Wetenschappers hebben een relatief precies idee over waar walvissen en hun naaste terrestrische verwanten meer dan 50 miljoen jaar geleden evolueerden (vroeg Eoceen), dankzij de ontdekking van oude fossielen van walvisachtigen in India en Pakistan. Ongeveer 45 miljoen jaar geleden, vierpotige walvissen (protocetiden) verspreidden zich geleidelijk uit Azië, westwaarts in de richting van Afrika en bereikte toen meer dan 41 miljoen jaar geleden de oostkust van Noord-Amerika. Vanwege het relatief fragmentarische fossielenbestand aan beide zijden van de Noord-Atlantische Oceaan, er blijven vragen over het pad dat ze hebben afgelegd om de Nieuwe Wereld te bereiken en hun voortbewegingsvermogen. De nieuw beschreven soort Peregocetus pacificus, uit midden Eoceen (42,6 miljoen jaar oud) afzettingen van het fossielrijke Pisco Basin (zuidelijke kust van Peru), geeft enkele antwoorden. Hoofdauteur, Olivier Lambert, Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen, Brussel, België, presenteerde de bevindingen van het team op de jaarlijkse bijeenkomst van de Society of Vertebrate Paleontology dit jaar in Brisbane, Australië.

Het belang van de primitieve walvis, Peregocetus pacificus, ligt in zijn volledigheid, locatie en leeftijd. Dit exemplaar vertegenwoordigt het vroegste skelet van een amfibische walvis uit Zuid-Amerika (en de hele Stille Oceaan). "De ontdekking van deze nieuwe viervoeter door onze Peruaanse collega Mario Urbina was een grote verrassing voor ons allemaal. Toen we zagen dat de meeste elementen van de voor- en achterpoten bewaard waren gebleven (zelfs inclusief een knieschijf en vingerkootjes met sporen van kleine hoeven! ) realiseerden we ons dat dit een belangrijke vondst was", verklaarde Olivier Lambert. Het exemplaar omvat ook onderkaken, tanden, wervels, schouderbladen, bekken, en veel voor- en achterpootelementen.

Het delen van overeenkomsten met sommige West-Afrikaanse protocetiden, Peregocetus pacificus, ondersteunt de hypothese dat vroege viervoeters meer dan 40 miljoen jaar geleden de Zuid-Atlantische Oceaan overstaken van Afrika naar Zuid-Amerika. Deze vroege walvissen bereikten bijna een verspreiding rond de evenaar met een combinatie van terrestrische en aquatische motoriek, minder dan 10 miljoen jaar na hun oorsprong in Zuid-Azië. Met behulp van grote, hoogstwaarschijnlijk zwemvliezen met lange tenen, Peregocetus gebruikte waarschijnlijk zijn achterpoten om zich onder water voort te bewegen. Deze ontdekking is niet de eerste verbazingwekkende fossiele vondst uit het Pisco-bekken van Peru. "Het Pisco Basin is een geweldige regio om de evolutie van zeezoogdieren en andere gewervelde zeedieren te bestuderen. Met rotsen die een interval van ongeveer 45 miljoen jaar beslaan, we kunnen de evolutionaire geschiedenis van vele geslachten volgen, en interessante ontdekkingen variëren van aquatische luiaards en walrusachtige dolfijnen tot gigantische macroraptorial potvissen en de oudste verwanten van baleinwalvissen", co-auteur Giovanni Bianucci zegt.