Te midden van toenemende bezorgdheid over het lage vertrouwen van het publiek in reguliere media-instellingen, een onderzoek van Rutgers wees uit dat sociale interacties in het echte leven en online het vertrouwen van een persoon in de krant sterk kunnen beïnvloeden, TV en online journalistiek, maar als het gaat om online interacties, cynische opvattingen zijn het meest invloedrijk.

De studie, gepubliceerd in de Tijdschrift voor communicatie , ondervroeg 350 studenten van een groep woon-leercentra aan de Rutgers University-New Brunswick, waarin studenten met vergelijkbare academische disciplines in dezelfde slaapzalen wonen en samen lessen volgen, waardoor er sterke sociale banden ontstaan.

In de loop van een semester, de onderzoekers van Rutgers ontdekten dat de sterkste sociale invloeden op het vertrouwen van een student in nieuwsmedia afkomstig zijn van persoonlijke interacties met politiek gelijkgestemde mensen. Maar sociale media-interacties met online contacten waren anders. De opvattingen van studenten werden sterk beïnvloed door online contacten die de nieuwsmedia wantrouwden, en niet door degenen die veel vertrouwen hadden in traditionele nieuwsmedia.

"Bij face-to-face interactie kunnen we onze gesprekspartners kiezen, maar we ontvangen hun mening zonder kunstmatige filters en kunnen worden beïnvloed door positieve of negatieve meningen. Maar op sociale media, we kunnen selectief aandacht schenken aan sommige van de verhalen die met ons worden gedeeld en andere negeren. Mensen hebben een bekende negativiteitsbias, en dat maakt het waarschijnlijker dat we meer de cynische en minachtende berichten zullen opmerken", aldus de auteur van het onderzoek, Katherine Ognyanova, een assistent-professor communicatie aan de Rutgers University-New Brunswick's School of Communication and Information. "Dit kan het moeilijker maken om een ​​stap terug te doen en te evalueren wat we online lezen, en om mening van feiten en vooringenomenheid te scheiden van goed onderbouwde argumenten."

De studenten beantwoordden enquêtes over hun online en offline sociale netwerken, en hun vertrouwen in nieuwsmedia, voordat het schooljaar begon, en opnieuw na een semester. Hun scores op mediavertrouwen veranderden aanzienlijk tussen de eerste en de tweede enquête.

"De erosie van het vertrouwen in de reguliere nieuwsmedia, vooral te midden van toenemende politieke polarisatie in het land, grootschalige desinformatiecampagnes en aanvallen op de pers door politieke elites, is een zeer reële zorg voor onze samenleving, " zei Ognyanova. "De meesten van ons denken graag dat we worden blootgesteld aan een evenwichtige reeks standpunten. De waarheid is dat we meer worden beïnvloed door mensen die het met ons eens zijn en onze politieke meningen delen. Bevindingen over de buitensporige invloed van cynische opvattingen online zijn ook zorgwekkend, vooral gezien hoeveel van onze sociale interacties op internet plaatsvinden."