Rookwolken van geelachtig grijs-en-zwarte rook die uit huishoudelijke schoorstenen komen, creëren een deken van smog die de Zuid-Poolse mijnstad Rybnik verstikt, een van de meest vervuilde plaatsen in de Europese Unie.

Ook al is het vroeg in de lente, het weer is winters en Ewa Kempny schept nog steeds kolen in een verouderde kachel om haar huis te verwarmen.

"Wat wil je dat we hier voor warmte gebruiken? Steenkool is de goedkoopste brandstof, ’ zegt de veertiger moeder tegen de twee onverwachte bezoekers in haar kelder.

"Het zou veel te duur zijn om aardgas aan te sluiten of aan te sluiten op het stadsverwarmingsnet."

Gemeentepolitie belast met het opsporen van bewoners die illegaal zeer vervuilend afval zoals plastic verbranden, rubber of hout-kunststof composieten zijn op haar stoep verschenen na een anonieme tip over de vreemde kleur rook die uit haar schoorsteen komt.

"Of het nu rijk of arm is, mensen verbranden MDF-platen, Tetra-verpakkingen of plastic flessen, " legt Katarzyna Klosok uit, terwijl ze de as in Kempny's kachel controleert en de rekeningen van de kolen die ze heeft gekocht.

"De dag dat we lonen hebben zoals in de westelijke EU-landen, we gaan verwarmen met aardgas, " zegt Jan Kilian, een gepensioneerde mijnwerker in een ander Rybnik-huis waar de patrouille opdook na ontvangst van een klacht.

De patrouille vertelt huiseigenaren ook dat hun verouderde kolenkachels moeten worden vervangen door moderne, schoner brandende modellen tegen 2021.

Een verkoopverbod voor de meest vervuilende kachels werd vorig jaar pas afgekondigd, maar de lage kwaliteit steenkool, de belangrijkste bron van smog, wordt nog steeds verkocht.

"Steenkool, de belangrijkste boosdoener achter smog, is niet verboden, " zegt Oliwer Palarz, een vader van twee kinderen en een lokale activist bij de NGO "Smog Alarm".

'Gevangen in'

Ondanks pogingen om groen te worden, Polen zet nog steeds in op kolen, zowel van zijn eigen deposito's als van invoer, als belangrijkste energiebron voor ten minste het volgende decennium.

Zeventig procent van de Poolse huishoudens verbrandt zwaar vervuilende, lage kwaliteit kolen of afval in oude kachels voor verwarming.

Verouderde kolencentrales wekken ook bijna alle elektriciteit van Polen op. waardoor het een van de hoogste koolstofemissies in de EU is.

Het Europees Milieuagentschap (EEA) geeft ook de schuld aan luchtvervuiling - grotendeels veroorzaakt door de verbranding van steenkool - voor naar schatting 50, 000 vroegtijdige sterfgevallen per jaar in dit land van 38 miljoen mensen.

"Smog houdt me de hele winter opgesloten, Ik kan niet buiten sporten, joggen of fietsen, en bovenal, Ik kan mijn kinderen niet mee uit wandelen nemen omdat de smog hun gezondheid zou schaden, ' zegt Palarz.

Op de oneven dag, een sterke zuidenwind verdrijft de smog, maar zulke winderige dagen zijn buitengewoon zeldzaam, zegt Jacek Szczepanski, hoofd van het gemeentelijk crisisbeheercentrum van Rybnik dat de klok rond de vervuilingsniveaus controleert.

Elke ochtend informeert hij lokale scholen of de luchtkwaliteit veilig is voor kinderen om buiten te spelen.

"Vandaag om 7.00 uur, het gehalte aan PM10 (fijnstof) was 40 microgram per kubieke meter en daarmee onder de grens van 50 microgram per kubieke meter, dus kinderen gaan naar buiten, ', zei hij tegen AFP.

Een groene smiley bij de ingang van de school laat kinderen weten dat de luchtkwaliteit goed is, maar een rood gezicht betekent dat ze binnen moeten blijven.

Oranje en gele smileys betekenen dat kinderen niet naar buiten mogen, vooral die met astma.

'Ga weg'

Scholen sluiten wanneer het dagelijkse gemiddelde van fijne PM10-deeltjes de 200 microgram per kubieke meter overschrijdt.

In januari 2017, scholen gingen twee dagen dicht toen het gemiddelde dagelijkse niveau van fijnstof PM10 steeg tot 548 microgram per kubieke meter.

Tegen 20 februari, Rybnik had de EU-normen al overschreden en stond slechts 35 dagen per jaar vervuiling toe boven een drempel van 50 microgram per kubieke meter.

Wanhopig op zoek naar verandering, Palarz diende de eerste juridische klacht van Polen in tegen de staat, beweerde dat zijn recht op een gezonde omgeving was geschonden.

De voorzitter wijst de klacht af, zeggen dat Palarz "weg zou kunnen gaan" van Rybnik.

"Door die logica, de hele stad moet verhuizen, " vertelde Palarz aan AFP. Hij is in beroep gegaan.

In de Poolse hoofdstad Warschau, actrice Grazyna Wolszczak volgde zijn voorbeeld en won haar zaak tegen de staat wegens het in gevaar brengen van haar gezondheid door de vervuiling niet te beteugelen, een primeur in Polen.

Terwijl in Rybnik steenkool de belangrijkste bron van vervuiling kan zijn, in Warschau en andere grote steden, uitlaatgassen van auto's, vooral die met dieselmotoren zijn voornamelijk verantwoordelijk voor smog.

Hoewel veel steden in buurland Duitsland dieselmotoren hebben verboden, Polen heeft de invoer van gebruikte dieselauto's de afgelopen jaren zien stijgen.

Vorig jaar, meer dan een miljoen gebruikte auto's werden geïmporteerd in Polen, waarvan de helft oudere dieselmodellen waren.

© 2019 AFP