Een van de eerste dingen die veel kinderen – of zelfs volwassenen – doen als ze op een strand of duin zijn, is patronen maken in het zand, of sculpturen in de vorm van zandkastelen.

Vele generaties mensen hebben genoten van deze activiteiten. Maar tot nu toe is er geen gerapporteerd bewijs dat suggereert hoe ver terug in de menselijke geschiedenis dit kan hebben plaatsgevonden. Nu denken mijn collega's en ik dat we dergelijk bewijs misschien hebben gevonden op locaties langs de zuidkust van de Kaap van Zuid-Afrika.

Zuidelijk Afrika heeft een uitgebreide lijst van paleokunst, en de zuidkust van Zuid-Afrika, zich oostwaarts langs de kust uitstrekkend vanaf Kaapstad, bevat een van de rijkste archeologische vondsten uit het Midden-Stenen Tijdperk ter wereld. Dit omvat een gegraveerd stuk oker en het oudste gerapporteerde voorbeeld van rotsschildering. Er zijn aanwijzingen dat het gebied van cruciaal belang kan zijn geweest voor het voortbestaan ​​van de menselijke soort.

Dit kustgebied bevat nu uitgebreide eolische afzettingen (gecementeerde duinafzettingen) en gecementeerde vooroeverafzettingen. Deze rotsen zijn de gecementeerde overblijfselen van de duin- en strandoppervlakken die bestonden toen onze verre voorouders en vele andere gewervelde dieren sporen maakten in de regio in het Midden-Late Pleistoceen, ongeveer 158, 000 tot 70, 000 jaar geleden. We kennen de leeftijden van de rotsen uit de resultaten van eerdere dateringsstudies.

Het lijkt misschien dat sporen en patronen die in het zand zijn gemaakt vluchtig zijn, bestemd om te worden gedekt door de effecten van de volgende windstorm of getij. Echter, misschien verrassend, veel van deze records zijn bewaard gebleven, klaar om te worden geïdentificeerd wanneer ze opnieuw worden blootgesteld door het instorten van een klif of door erosiekrachten. Ons team heeft meer dan 140 sporen van gewervelde dieren langs deze kustlijn geïdentificeerd. Bijvoorbeeld, maar liefst 40 voetafdrukken gemaakt door mensachtigen die door een duinoppervlak reizen, en geschat op 90, 000 jaar oud, werden in 2016 op één locatie geïdentificeerd door leden van ons onderzoeksteam.

Dus, aangezien we weten dat mensen zich door deze landschappen bewogen, we vroegen ons af of er misschien ook aanwijzingen zijn voor andere vormen van menselijke activiteit op deze zandoppervlakken, zoals patronen, symbolen, sculpturen, of foerageren. Als, zouden zulke oude doeken sporen van menselijke activiteit hebben achtergelaten die vandaag de dag kunnen worden onderscheiden en geïnterpreteerd? Inderdaad, zou dergelijk bewijs een voorheen ongedocumenteerde vorm van mensachtige expressie en activiteit uit het Midden-Stenen Tijdperk kunnen vormen? Onze bevindingen suggereren dat het antwoord op deze vragen "ja" kan zijn.

Een overvloed aan patronen

Op één plaats vonden we een grote, bijna perfect cirkelvormige groef, samen met een depressie in het midden van de cirkel. Naast dit kenmerk was een paar ovale vormen die knie-afdrukken kunnen vertegenwoordigen. Als deze cirkel door een mens is gegenereerd, dan had een mogelijk mechanisme het gebruik van een gevorkte stok kunnen zijn, op dezelfde manier als een kompas wordt gebruikt door kinderen in wiskundelessen.

Andere patronen omvatten groefkenmerken naast mogelijke menselijke voetafdrukken, en een "hashtag" -patroon dat lijkt op bekende paleo-kunst in de regio. We identificeerden ook twee mogelijke dierenbeelden, waarvan er één mogelijk de vorm heeft aangenomen van een sculptuur van een pijlstaartrog. We hebben een nieuwe term voorgesteld om patronen te beschrijven die door mensen in zand zijn gemaakt, die na verloop van tijd versteend raken door een natuurlijk cementatieproces:ammoglyph ("ammos" is Grieks voor "zand, " en "glyph" is Grieks voor een snijwerk, afbeelding of symbool).

Als onze interpretaties juist zijn, deze bevindingen vertegenwoordigen twee belangrijke dingen. Ten eerste, het bewijs van een menselijke aanwezigheid op deze oude duinen en stranden is groter dan werd gedacht. Ten tweede, dit bewijs zou dat van andere wegen van onderzoek ondersteunen die getuigen van de cognitieve vermogens van vroege mensen in deze regio.

Verschillende interpretaties

Er is een veelvoud aan lijnen, groeven, patronen en vormen op deze rotsoppervlakken.

Een van onze uitdagingen lag daarom in het identificeren of een mensachtige "handtekening" redelijkerwijs kon worden afgeleid uit deze overvloed aan vormen. We hebben andere mogelijke agentia geschetst die dergelijke patronen kunnen hebben veroorzaakt (zoals wind, water, fossiele wortels en takken, en sporen gemaakt door ongewervelde dieren, reptielen, vogels en andere zoogdieren). We hebben ook overwogen hoe we onderscheid kunnen maken tussen oude patronen gemaakt in zand en recentere patronen die in steen zijn geëtst - dat wil zeggen, graffitti.

In sommige van de gevallen die we beschreven, wezen we eenvoudigweg op functies die raadselachtig leken, die mogelijk door mensen zijn gemaakt, maar waar andere oorzaken redelijkerwijs niet konden worden uitgesloten. Eén site bevatte patronen die we nog nooit eerder waren tegengekomen, en die komen nergens in de ichnologische (sporenfossiele) literatuur voor. Na zorgvuldige afweging hebben we dit geïnterpreteerd als mogelijk een zeehondenbaan, en zal hierover elders berichten.

In andere gevallen, zoals het cirkelvormige kenmerk met de centrale verdieping, de aanwezigheid van groeven naast mogelijke menselijke voetafdrukken, en het "hashtag"-patroon, het bewijs voor een menselijke oorsprong leek overtuigender. Echter, we zijn voorzichtig te werk gegaan, erkennen dat absolute zekerheid ongrijpbaar is.

Volgende stappen

Er zijn monsters genomen voor dating, grenzend aan een aantal van de sites die we hebben beschreven. Wij wachten met spanning op deze resultaten. Niet-invasieve beeldvormingsstudies kunnen helpen bij het onderzoek van de rotsen met patronen die foerageergedrag suggereren.

We hopen dat andere wetenschappers de bevindingen en interpretaties die we hebben gepresenteerd kritisch zullen onderzoeken. Erkennend dat oude zandoppervlakken niet allemaal "bederfelijk, " maar dat sommigen van hen een buitengewoon verslag hebben bewaard van wat er op hen gebeurde, suggereert een voorheen ondergewaardeerde manier om oude menselijke expressie te interpreteren.

De resulterende zoektocht naar ammogliefen aan de Kaapse zuidkust heeft de potentie om een ​​nieuw studiegebied te worden, op een ontmoetingsplaats van archeologie, kunst, ichnologie, paleoantropologie, patroonherkenning en sedimentologie.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.