Een prehistorische krokodil die ongeveer 180 miljoen jaar geleden leefde, is geïdentificeerd - bijna 250 jaar na de ontdekking van zijn fossiele overblijfselen.

Een fossiele schedel gevonden in een Beierse stad in de jaren 1770 is erkend als de nu uitgestorven soort Mystriosaurus laurilardi , die tijdens de Jura in tropische wateren leefden.

De afgelopen 60 jaar, men dacht dat het dier deel uitmaakte van een vergelijkbare soort, bekend als Steneosaurus bollensis , die rond dezelfde tijd bestonden, zeggen onderzoekers.

Mysterieuze exemplaren

Paleontologen identificeerden het dier door fossielen te analyseren die zijn opgegraven in het VK en Duitsland.

Het team, waaronder wetenschappers uit Edinburgh, onthulde ook dat een andere schedel, ontdekt in Yorkshire in de jaren 1800, hoort bij Mystriosaurus laurilardi .

"Het ontrafelen van de complexe geschiedenis en anatomie van fossielen zoals Mystriosaurus is noodzakelijk als we de diversificatie van krokodillen tijdens het Jura willen begrijpen. Hun snelle toename van de biodiversiteit tussen 200 en 180 miljoen jaar geleden is nog steeds slecht begrepen, " zegt Dr. Mark Young, School voor Geowetenschappen.

Mariene soorten

Het zeeroofdier - dat meer dan vier meter lang was - had een lange snuit en puntige tanden, en jaagde op vis, zegt het team. Het leefde in warme zeeën samen met andere dieren, waaronder ammonieten en grote mariene reptielen, ichthyosaurussen genoemd.

De ontdekking van fossielen in het huidige Duitsland en het VK laat zien dat de soort gemakkelijk tussen eilanden kan zwemmen, net als moderne zoutwaterkrokodillen, zeggen onderzoekers.

De studie, geleid door Naturkunde-Museum Bielefeld in Duitsland, wordt gepubliceerd in het tijdschrift Acta Palaeontologica Polonica , Het werd ondersteund door de Paleontographical Society, Leverhulme Trust en de Natural Sciences and Engineering Research Council van Canada.

"Mystriosaurus zag eruit als een gaviaal, maar had een kortere snuit met de neusopening naar voren gericht, terwijl bij bijna alle andere fossiele en levende krokodillen de neusopening bovenop de snuit is geplaatst, " zegt Sven Sachs, Natuurkunde-Museum Bielefeld.