SpaceX heeft deze week met succes 60 satellieten gelanceerd als onderdeel van de voortdurende Starlink-missie van het bedrijf om een op de ruimte gebaseerd internetnetwerk te bouwen.

Zoals elke raketlancering was de ontploffing een lust voor het oog, net als de wolkenkrabber -achtig beeld van de 60 satellieten die wachten op start tijdens hun laatste uren op aarde. Starlink zelf is een verleidelijk vooruitzicht - het privéraketbedrijf van Elon Musk is een van de vele mensen die tienduizenden telecommunicatiesatellieten in de baan van de aarde willen inzetten om betrouwbare internetdiensten naar alle uithoeken van de planeet te brengen.

En terwijl het is nog steeds in de maak voor massale inzet, het is niet alleen een futuristische droom. Vorige maand tweette Elon Musk met behulp van een Starlink-satelliet en bevestigde het succes met een simpele, "Whoa, het werkte !!!"
Niet al dat Glitters is goud

Maar voor al zijn potentieel voor succes, sommige astronomen en ruimtedeskundigen maken zich zorgen over de satellieten die beloven de lucht te verlichten. Dat is eigenlijk het probleem - dat ze de hemel gaan verlichten. Sinds het tijdperk van verkenning van de ruimte in de late jaren 1950, zijn in totaal ongeveer 9.000 satellieten gelanceerd. Op dit moment zijn ongeveer 2.000 daarvan operationeel.

Dat aantal staat op het punt om verder te gaan. SpaceX is goedgekeurd om 12.000 satellieten in een baan om de aarde te lanceren en vraagt toestemming voor nog eens 30.000. En dat is exclusief de satellieten van concurrerende bedrijven zoals Amazon, Telesat en OneWeb.

Vanaf de aarde kunnen die satellieten op nepsterren lijken, vooral in landelijke gebieden. En hoewel het lijkt alsof het leuk zou zijn om een nog sterrenhemel te hebben om naar te kijken, zijn astronomen bang dat het kan leiden tot wat bekend staat als lichtvervuiling. Het is een soort vervuiling die veel mooier is dan vuil en smog, maar die toch schadelijk kan zijn.

Lichte vervuiling gebeurt al in dichtbevolkte gebieden, waar fel kunstlicht van plaatsen zoals advertenties, sportstadions, fabrieken en commerciële ruimtes gebouwen kunnen teveel verblinding veroorzaken. Afgezien van het moeilijker maken voor stadsbewoners om een sterrennacht te observeren, kunnen de lichten het voor astronomen moeilijker maken om potentieel schadelijke objecten zoals asteroïden te bekijken, en ze kunnen de natuurlijke ritmes van dieren en de lokale ecosystemen verstoren.

Experts hebben met het Starlink-team samengewerkt om een aantal van die problemen aan te pakken, en ze hebben mogelijke oplossingen aangeboden, zoals het zwart schilderen van de naar de aarde gerichte zijden van satellieten. Maar astronomen maken zich zorgen dat het niet zal lukken om lichtvervuiling te verminderen en dat tienduizenden satellieten in de lucht hun taak om gevaarlijke ruimtevoorwerpen te identificeren veel moeilijker zullen maken.
The New Wild, Wild West

Naast lichtvervuiling maken veel mensen zich ook zorgen over het gebrek aan regelgeving in de ruimte. De sterrenstelsels worden door geen enkel land geregeerd, waardoor sommigen het het nieuwe Wilde Westen noemen.

Het is al een tijdje een punt van zorg, tot het moment dat er wetsvoorstellen bij de Amerikaanse overheid worden opgesteld . Maar astronomen zijn vooral bezorgd dat regels te weinig, te laat zijn als het gaat om het verminderen van lichtvervuiling, vooral omdat verschillende bedrijven allemaal strijden om het gebruik van dezelfde hemel.

Kapotte satellieten kunnen ook leiden tot meer ruimteafval vol banen die al vol zitten met meer dan 1 miljoen stukken drijvend puin. Dat verhoogt het potentieel voor gevaarlijke botsingen en satellietstoringen, met zeer weinig regels over wie verantwoordelijk is voor het opruimen van de puinhoop.

SpaceX zegt bereid te zijn om met dit soort scenario's om te gaan en heeft al een automatische botsingsvermijdingsmechanisme met zijn satellieten. Maar alleen de tijd zal het leren of er een donkere kant komt aan al dat nieuwe licht.