Duizenden kleine trillingen van de afgelopen maanden hebben delen van de staat Washington en Vancouver Island naar het westen verplaatst. Het is een bijna jaarlijks terugkerend evenement dat de verwachtingen van sommige wetenschappers ondersteunt dat een grote aardbeving het gebied rond Seattle harder kan treffen dan hun vorige modellen suggereerden.

De recente golf van activiteit begon in mei en lijkt nu af te zwakken, volgens de aardwetenschappenprofessor Ken Creager van de Universiteit van Washington. Het is een proces, bekend als episodische tremor en slip, gedacht om de spanning op vergrendelde fouten te vergroten - gebieden waar tektonische platen niet langs elkaar kunnen bewegen. Aardbevingen treden op wanneer de druk op vergrendelde zones het breekpunt bereikt en de platen langs elkaar schieten.

Wetenschappers geloven dat een episode van bevingen op een dag een zogenaamde megabeving zou kunnen veroorzaken op de offshore-fout, de Cascadia Subduction Zone genaamd. De 700 mijl lange breuk loopt van Vancouver Island naar Noord-Californië, en zou aardbevingen tot magnitude 9,0 kunnen ontketenen. Het is een van de grootste fouten in de VS.

Terwijl oudere modellen suggereren dat de vergrendelde zone meestal ondiep en offshore is, de locatie van deze trillingen geeft aan dat bij een grote aardbeving, lagen rots die langs elkaar heen schuiven, kunnen dichter bij Seattle plaatsvinden dan eerder werd gedacht.

"Dat vergroot het risico dat het dichter bij de bevolkingscentra zou kunnen zijn, wat sterker schudden betekent in de Puget Sound-steden, ' zei Creger.

Ook onbekend is de timing van de volgende grote aardbeving.

De Pacific Northwest had ongeveer 300 jaar geleden voor het laatst een megabeving. Wetenschappers verwachten algemeen dat de regio gemiddeld om de 500 jaar een soortgelijk evenement meemaakt.

"Het kan de komende paar honderd jaar op elk moment gebeuren, maar het kan morgen zijn, ' zei Creger.

Het grootste deel van het jaar, de offshore Juan de Fuca-plaat duwt tegen de Noord-Amerikaanse plaat en verplaatst delen van Washington en Vancouver Island naar het oosten. Vervolgens, ongeveer elke 14 maanden, een reeks trillingen schuift de Noord-Amerikaanse plaat een paar millimeter terug. De bevingen van dit jaar hebben het oostelijke deel van het Olympic Peninsula en het zuiden van Vancouver Island ongeveer 5 millimeter verplaatst.

"Het lijkt op een zaagtandpatroon, "Zei Creager. "Je gaat een jaar lang langzaam naar het oosten, en je gaat een paar weken terug naar het westen."

De Canadese seismoloog John Cassidy zei dat episodische tremor en slip nuttig zijn om het proces van subductie te begrijpen, wanneer de ene plaat onder de andere gaat.

"Het helpt ons te begrijpen waar de storingszone is vergrendeld, en waar het energie opslaat voor een toekomstige aardbeving, "Zei Cassidy. Berekeningen over de sterkte en het soort schudden worden in bouwcodes gevouwen, hij zei.

Hoewel deze bevingen waarschijnlijk al honderden jaren plaatsvinden, het proces van episodische tremor en slip werd pas in de vroege jaren 2000 ontdekt en er moet nog veel meer onderzoek worden gedaan, zei Cassidy.

De langzamere aard van deze trillingen stelt wetenschappers in staat breuken beter te begrijpen, die veel moeilijker te bestuderen zijn in de seconden durende duur van de meeste aardbevingen.

"Je kunt deze breuken in detail bestuderen op een manier die je niet kunt met een gewone aardbeving, ' zei Creager. 'Er is nog veel mysterie over.'

©2018 The Seattle Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.