Toen de Chinese president Xi Jinping in 2012 aantrad, hij lanceerde de meest uitgebreide anti-corruptieactie sinds de maoïstische heerschappij in China.

Voor velen in China de campagne werd als een succes beschouwd:het zette de overheid onder intensief toezicht en beteugelde corruptie. Maar, zoals Stanford-geleerden hebben ontdekt, er zijn enkele tekortkomingen in de manier waarop informatie over graft bij het publiek werd verzameld.

In een nieuw artikel gepubliceerd in de Amerikaanse politicologie recensie , Jennifer Pan, een assistent-professor communicatie aan de Stanford School of Humanities and Sciences, ontdekte dat klachten van burgers over wangedrag van het lagere management in een Chinese stad routinematig werden verborgen voor hogere autoriteiten.

Verborgen in het volle zicht

Pans studie, co-auteur met afgestudeerde student Kaiping Chen, komt uit een analyse die ze hebben uitgevoerd van een gelekt e-mailarchief dat afkomstig was uit een stad in centraal China. Hoewel het gelekte e-mailarchief veel aandacht in de pers heeft gekregen en publiekelijk beschikbaar is gebleven, het is niet systematisch geanalyseerd, merkten de twee geleerden op.

Bij hun onderzoek naar het e-mailarchief, Pan en Chen ontdekten dat het niet alleen interne communicatie tussen lagere functionarissen van de stad bevatte, maar ook berichten die ze naar hogere autoriteiten stuurden. Bij hun berichten waren meer dan 600 "Online Sentiment Monitoring Reports" gevoegd met klachten die lokale burgers via sociale media bij hun lokale overheid hadden ingediend.

"Het was fascinerend omdat het een kijkje gaf in hoe de Chinese overheid sociale media in de gaten houdt en op wat voor soort dingen ze letten, " zei Pan over de inkijk in hoe een lokale overheid opereert.

Bij het doorkammen van 2, 768 e-mails van 2012-14, Pan deed een verrassende ontdekking. Ze ontdekte dat de rapporten die de stadsambtenaren naar het centrale management stuurden, niet alle openbare grieven bevatten die ze gedetailleerd zag in de interne communicatie van de afdeling.

"We weten niet alleen wat ze in de gaten houden, maar we krijgen ook een idee van hoe ze informatie verbergen. " zei Pan over haar ontdekking. Van de 28 procent van de klachten met betrekking tot wangedrag door de overheid, slechts 31 procent hiervan werd naar boven gerapporteerd.

Pan en Chen ontdekten dat toen stadsambtenaren werden beschuldigd van wangedrag, zoals verduistering, ent en geweld - ze waren minder geneigd om het naar boven te rapporteren dan andere bestuurskwesties, zoals vervuiling of onderwijsbeleid.

Pan en Chen onderzochten verschillende redenen die zouden kunnen verklaren waarom deze informatie achtergehouden werd. Vonden lagere functionarissen dat sommige klachten onbetrouwbaar waren? Waren sommige klachten slechts van horen zeggen? Waren de klachten niet belangrijk genoeg voor superieuren om te behandelen? Of waren er politieke prikkels in het spel?

Na deze verschillende scenario's te hebben gecontroleerd met het e-mailarchief en de openbare grieven die online zijn geplaatst, Pan en Chen ontdekten dat klachten waarbij een stadsambtenaar of een persoon met politieke connecties met stadsambtenaren betrokken was, minder snel werden gemeld.

Klachten over provincies met banden op het werk en de geboorteplaats met leden van het stadspolitbureau (de machtigste groep ambtenaren in de stad, controlerend beleid, gerechtelijke en bureaucratische functies van de overheid) 11 procent minder kans hadden om naar boven te worden gerapporteerd. Ter vergelijking, inhoud met het meest positieve sentiment had 51 procent meer kans om naar boven te worden gerapporteerd.

"In dit tijdperk waarin machine learning en computationele methoden steeds beter worden in het delven van grootschalige gegevens, er is nog steeds iemand die een rapport schrijft om bevindingen samen te vatten, en dat is waar er een kans is voor vooringenomenheid, politiek en manipulatie, "Pan zei over de tekortkomingen die ze in een poging tot corruptiebestrijding ontdekte.

Met andere woorden, aan het eind van de dag is er nog steeds iemand die een verslag schrijft.

"Hoewel deze klachten door het publiek en in het volle zicht werden ingediend, er zijn veel manieren om te rechtvaardigen waarom bepaalde klachten niet zijn gemeld. Er is subjectiviteit omdat iemand deze gegevens verwerkt, dat is waar manipulatie om de hoek komt kijken, ' zei Pan over de gedeeltelijke verhulling in het spel.

Verantwoording afleggen in autoritaire regimes

Hoewel China veel kanalen heeft gebouwd om klachten van burgers te verzamelen, Uit het onderzoek van Pan blijkt dat er nog steeds tekortkomingen zijn in de manier waarop een autoritair regime informatie van zijn publiek verzamelt.

"Wat ik vond is in strijd met de opkomende opvatting dat verantwoordelijkheid kan worden gevonden in autoritaire landen, "Pan zei, opmerkend dat publieke participatie onvoldoende is voor het afleggen van verantwoording in niet-democratieën. Het volgen van het gedrag van agenten van het regime zal een uitdaging blijven.

Pan's onderzoek brengt een andere zorg aan het licht:in hoeverre kunnen burgers in een autoritair regime niet-gekozen, overheidsfunctionarissen verantwoordelijk?

"Ik denk dat er optimisme is geweest dat zelfs als je je ambtenaren niet kiest, je kunt nog steeds op de een of andere manier de dingen krijgen die je wilt van de overheid, " zei Pan. "Wat ik laat zien, is dat er aanzienlijke beperkingen zijn. We kunnen er niet vanuit gaan dat, omdat mensen hun grieven mogen uiten en over corrupte functionarissen aan de regering mogen rapporteren, dat deze informatie zijn weg zal vinden naar de mensen die corrupte functionarissen kunnen bestraffen."