De vroege middeleeuwen in Ierland (400-1200AD) was een tijd van cruciaal belang. Het was een keerpunt in de Europese geschiedenis en de oorsprong van veel hedendaagse Ierse cultuur en identiteit. Ierland, het vroegmiddeleeuwse "land van heiligen en geleerden, had veel culturele en economische groei tijdens de 5e en 6e eeuw. Elders in Europa waren er onstabiele bevolkingsgroepen in de nasleep van de val van Rome.

Tot nu toe werd aangenomen dat deze Ierse Gouden Eeuw werd gevolgd door stabiliteit en consolidatie, en een gestaag groeiende bevolking, ondanks verstoringen veroorzaakt door Viking-invallen gedurende de 9e eeuw. De Ierse samenleving was in die tijd ook in beweging. De Vikingen vestigden uiteindelijk een netwerk van steden die zich onderscheidden van de landelijke "inheemse" Ierse wereld.

Een nieuwe analyse van de archeologische vondsten, echter, tot een reeks nogal verschillende conclusies komt. In onze studie, gepubliceerd in de Journal of Archeologische Wetenschap , we ontdekten dat de Ierse bevolking al bijna twee eeuwen in een ernstige achteruitgang verkeerde voordat de Vikingen arriveerden. Ons onderzoek onthult hoe oude migraties van Vikingen een blijvende erfenis achterlieten in de moderne bevolking.

"Big data' archeologie

Archeologisch werk in Ierland, met behulp van geavanceerde technieken die zijn ontleend aan datawetenschap, kan eerdere populatieniveaus reconstrueren. Het is nu mogelijk om nieuwe perspectieven te verkrijgen door grote hoeveelheden archeologische "big data, " en onthullen patronen die voorheen verborgen waren. Duizenden productieve opgravingen hebben plaatsgevonden in Ierland in de afgelopen decennia, dankzij een hausse in bouw- en snelwegbouwprojecten, en monsters van organisch weefsel zijn verzameld door archeologen voordat de bulldozers aan het werk gaan.

We gebruikten een database van ongeveer 10, 000 radiokoolstofdata van menselijke activiteit in Ierland die zich hebben verzameld sinds de techniek in de jaren veertig werd ontwikkeld. Elk van deze 'datums' was ooit een levend wezen - een stuk hout, een graankorrel, of een dierlijk of menselijk bot. Wanneer een organisme sterft, een natuurlijk radioactieve stopwatch wordt afgegaan. Een radiokoolstoflaboratorium kan de tijd schatten die is verstreken sinds het organisme stierf door te meten hoeveel van deze radioactiviteit er nog is.

Hoewel archeologen routinematig radiokoolstofdatering gebruiken om hun ontdekkingen in de juiste volgorde te ordenen, de techniek is niet erg nauwkeurig. Om vele duizenden van deze "datums" tegelijkertijd af te handelen, we hebben computers nodig om miljoenen permutaties van de onzekerheden te overwegen. De software kan dan een wiskundig patroon vinden dat de gegevens verklaart met een bepaald niveau van statistische betrouwbaarheid.

De resultaten kunnen worden geïnterpreteerd als een record van populatieverandering. Een schatting van de absolute bevolkingsaantallen wordt gemaakt door het radiokoolstofbewijs te vergelijken met kerk- en volkstellingsgegevens uit recentere eeuwen. "Hoeveel mensen leefden er in het verleden?" is een vraag die archeologen vaak krijgen, maar tot nu toe hadden we heel weinig instrumenten om een ​​antwoord op te formuleren.

Geleidelijke daling

Voor vroegmiddeleeuws Ierland, het lijkt erop dat de bevolking enkele miljoenen mensen telde, misschien meer dan drie miljoen toen de bevolking aan het einde van de 7e eeuw op zijn maximum was. Dit aantal was nooit stabiel en het was voorbestemd om eeuwenlang in een langzame achteruitgang te vallen.

De Ierse bevolking schommelde rond de 1-2 meter tot de introductie van de aardappelteelt in de 17e eeuw een bevolkingsexplosie mogelijk maakte - met aantallen van meer dan 8 miljoen in de jaren 1840. Hongersnood veroorzaakt door rampzalige mislukte aardappeloogsten leidde tot jaren van migratie in de 19e en 20e eeuw. De bevolking herstelde nooit. Vandaag, er wonen ongeveer 6,6 miljoen mensen op het eiland.

In tegenstelling tot de aardappelhongersnood, het geleidelijke karakter van het vroegmiddeleeuwse verval impliceert dat er niet één oorzaak was. plagen, hongersnoden, oorlogen en natuurrampen kunnen allemaal een rem zetten op de groei. Zo kunnen ook veranderende waarden veroorzaakt door politieke krachten, religieuze praktijken en economische instabiliteit. Er zijn aanwijzingen uit de historische en archeologische archieven dat al deze factoren een rol kunnen hebben gespeeld.

Cruciaal, we kunnen de achteruitgang zien in ten minste een eeuw voordat de Vikingen voor het eerst de Ierse kusten begonnen lastig te vallen, dus ze kunnen niet de schuld krijgen van de neergang. In feite, het tegendeel kan waar zijn, aangezien genetisch bewijs dat in het heden is verzameld, heeft aangetoond dat levende Ieren een kleine maar significante hoeveelheid van hun DNA delen met Scandinaviërs, en dus brachten de Vikingen in feite vers bloed naar Ierland in een tijd dat de bestaande bevolking werd onderdrukt.

We geloven dat we slechts aan het oppervlak krabben wat kan worden bereikt door archeologie opnieuw voor te stellen als een vorm van datawetenschap. Andere nieuwe perspectieven die momenteel worden geopend door "big data"-archeologie, zijn onder meer hoe cultuur, economie en religie ontstaan ​​via relaties in economische en sociale netwerken, en hoe bevolkingsgegevens vitale perspectieven bieden op landgebruik in het verleden en hoe mensen het milieu beïnvloeden.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.