Nieuw onderzoek van de Universiteit van Tübingen geeft aan dat het Thais-Maleisische schiereiland, waar delen van Maleisië, Myanmar en Thailand bevinden zich - was ten minste gedeeltelijk een open savanne tijdens de ijstijd, toen het schiereiland deel uitmaakte van een veel groter land dat nu bekend staat als de Sunda Shelf. Het is waarschijnlijk een doorgang geweest voor grote zoogdieren van het vasteland van Azië om de huidige eilanden van Sumatra te bereiken, Borneo en Java voor het eerst, tussen 120, 000 en 70, 000 jaar geleden. Dat is de conclusie van Dr. Kantapon Suraprasit, een Humboldt Research Fellow aan de Universiteit van Tübingen en een docent aan de Chulalongkorn University (Thailand), en professor Hervé Bocherens van het Senckenberg Centrum voor Menselijke Evolutie en Paleomilieu aan de Universiteit van Tübingen, werken met andere Thaise onderzoekers. Het team voerde isotopenanalyses uit op de tanden van zoogdieren uit de ijstijd die werden gevonden bij opgravingen in de regio. Wetenschappers hebben lang fel gedebatteerd over hoe dieren en vroege mensen migreerden tussen het vasteland en de eilanden van Zuidoost-Azië. Deze laatste bevindingen versterken de hypothese dat er tijdens de ijstijd een savannecorridor bestond, waardoor mens en dier een relatief gemakkelijke doorgang naar het zuiden en oosten vanuit het vasteland van Azië. De studie is gepubliceerd in Kwartair wetenschappelijke beoordelingen .

De Yai Ruak-grot, gelegen in de provincie Krabi in Thailand, werd in 2017 opgegraven door een team van Thaise paleontologen van de Chulalongkorn University en het Department of Mineral Resources (Bangkok), met de hulp van lokale mensen. In de grotafzettingen, de graafmachines vonden enkele bijna volledige onderkaakbeenderen, individuele tanden en botten. De fossielen waren van het Maleise stekelvarken, de Javaanse neushoorn, de Sambar-herten en uitgestorven familieleden van de gevlekte hyena. "Dit is het meest zuidelijke bewijs gevonden in Zuidoost-Azië van dit soort hyena's, " zegt Hervé Bocherens. Dit ondersteunt de hypothese dat in het Pleistoceen, zoogdieren konden zich verder naar het zuiden verspreiden. Omdat de zeespiegel tijdens de ijstijd veel lager was, de huidige eilanden van Sumatra, Borneo en Java op het Soendaplateau waren door landbruggen met elkaar verbonden. Hoewel er geen menselijke fossielen in de grot zijn gevonden, anatomisch moderne mensen waren mogelijk in die tijd in het gebied aanwezig, zeggen de onderzoekers.

Diverse ecosystemen

Kantapon Suraprasit voerde koolstof- en zuurstofisotoopanalyses uit op het tandglazuur van alle diersoorten die in de Yai Ruak-grot worden aangetroffen, aan het biogeologisch laboratorium van de Universiteit van Tübingen. Isotopen zijn atomen van hetzelfde chemische element met verschillende gewichten. Uit hun frequentieverdeling - of isotoopsignatuur - kunnen wetenschappers conclusies trekken over het soort voedsel dat een dier heeft gegeten en de omgevingsomstandigheden tijdens zijn leven. "De regio waar de fossielen werden gevonden, is nu bedekt met regenwouden. We waren daarom verrast dat de isotopensignaturen van de tanden van de gevlekte hyena's en Sambar-herten wijzen op een open grasland, " zegt Suraprasit.

Maar de tanden van de Javaanse neushoorn en de stekelvarkens produceerden isotopensignaturen die overeenkomen met bossen, zegt Suraprasit. Hij concludeert dat er verschillende ecosystemen in het gebied waren, waaronder een open landschap. "Deze resultaten bevestigen dat er in die tijd een savannecorridor bestond langs de tropische moessongebieden, die zich uitstrekt tot het zuiden van wat nu Thailand is, voor zover de breedtegraad van de eerder blootgestelde Sunda Shelf, ", zegt Hervé Bocherens.

Barrière regenwouden

Van alle dieren die naar het zuiden migreerden terwijl de zeespiegel lager was, de graslandminnende hyena was misschien een van de weinigen die werd afgeschrikt door een regenwoudgordel die zich van het noorden van Sundaland over het huidige Borneo en Sumatra boog, het oversteken van de savannegang. Daten, ten zuiden van de Yai Ruak-grot zijn geen fossielen van gevlekte hyena's gevonden. "Er waren waarschijnlijk dichte regenwouden die een barrière vormden. de hyena's konden niet verder naar het zuiden naar de landen die nu eilanden zijn, maar andere Yai Ruak-zoogdiersoorten en mogelijk mensen kunnen, " legt Bocherens uit. Pollenanalyses wijzen destijds op gesloten bosvegetatie van Sumatra tot Borneo, evenals op delen van het Maleisische schiereiland. Het onderzoeksteam hoopt dat de lopende opgravingen in de Yai Ruak-grot in de toekomst meer informatie zullen opleveren over deze diverse ecosystemen en hun invloed op de fauna van het Zuidoost-Aziatische vasteland en de eilanden.