Mensen zijn te bang om terug te keren naar het dorp, dus slapen ze in het bos of zijn ze helemaal weggegaan. Ze zijn hun opgeslagen graan en al hun bezittingen kwijt. Ik weet niet hoe ze zullen rondkomen.

Dit zijn de woorden van Riana, een jonge vrouw uit Bevoahazo, een klein dorpje in de oostelijke regenwouden van Madagaskar. Bevoahazo ligt aan de rand van Ranomafana National Park in een UNESCO-werelderfgoed dat wemelt van bedreigde en endemische soorten. De veiligheid in het gebied is de afgelopen jaren verslechterd, maar de laatste tijd is het geëscaleerd.

Op 24 november, 50 mannen vielen het dorp binnen door rijstvoorraden te stelen - essentiële voedselreserves voor lokale mensen die meestal zelfvoorzienende boeren zijn - en verwondden iedereen die probeerde hun eigendom te verdedigen. Een paar dagen later kwam de plaatselijke politiechef, Heritiana Emilson Rambeloson, die met een klein team naar het gebied was gekomen om te onderzoeken, werd doodgeschoten.

Ik heb in het begin van de jaren 2000 twee jaar in Bevoahazo gewoond terwijl ik onderzoek deed naar de duurzaamheid van het oogsten van rivierkreeften. Ik heb met vrienden uit het dorp gesproken die momenteel voor de veiligheid in de nabijgelegen stad Ranomafana verblijven, en onderzoekers in het gebied om een ​​beter begrip te krijgen van wat er gebeurt.

Bandieten en biodiversiteit

Patricia Wright, een professor in de antropologie, heeft meer dan 30 jaar in Ranomafana gewerkt. Ze leidt het Centre Valbio, een internationaal gerenommeerd onderzoekscentrum voor natuurbehoud aan de rand van het bos. Ze zei:"De veiligheidssituatie bevindt zich op een crisispunt. Dit leidt tot echt menselijk lijden op een van de belangrijkste plaatsen voor de biodiversiteit op aarde. De [vermoorde politieagent] was slim, toegewijd aan zijn werk en was geïnteresseerd in wilde dieren en het belang van het bos. Een echte vriend. We zullen hem missen."

De recente dood komt slechts enkele maanden nadat een lid van het personeel van Valbio werd vermoord door bandieten. Jean François Xavier Razafindraibe werd gedood toen gewapende mannen in juni 2018 zijn dorp bij de ingang van het park binnenvielen.

Ranomafana National Park werd opgericht door de regering van Madagaskar om de wereldwijd belangrijke biodiversiteit te beschermen. Als onderdeel van de bossen van Atsinanana is het de thuisbasis van een aantal ernstig bedreigde endemische lemuren, zoals de gouden bamboemaki en de zwart-witte kemphaan.

Ranomafana is een populaire toeristische plek in Madagaskar met een prachtig landschap, zeldzame dieren in het wild en de vriendelijke, slaperig stadje in de buurt. Tot nu toe heeft de onveiligheid het toerisme niet beïnvloed. Zoals Wright zegt:"De bandieten blijven uit de buurt van toeristen, maar de dorpelingen leven een leven van angst."

De duistere invloed van goudwinning

Mijnwerkers die illegaal goud zoeken in het binnenland van het bos, zijn een bron van onzekerheid. Dit is al vele jaren een aanhoudend probleem, maar het is voor de parkautoriteiten veel moeilijker geworden om controle te krijgen. De mijnwerkers vervuilen rivieren, ontruim het zeldzame moerasbos en jaag op bedreigde dieren in het wild voor vlees.

De situatie is ingewikkeld. Gewapende veedieven bekend als dahalo veroorzaken ravage in veel gebieden van Madagaskar. Een recente schatting suggereert dat ze 4, 000 doden alleen al in de afgelopen vijf jaar.

in 2017, de burgemeester van de naburige stad Ambalakindresy, Elysé Arsène Ratsimbazafy, werd doodgeschoten in wat algemeen wordt aangenomen een hit te zijn geweest. Hij had zich verkiesbaar gesteld op een platform om de stad van de bandieten te verlossen en had meegewerkt aan pogingen om de mijnwerkers uit het binnenland van het nationale park te verdrijven.

maart Cabeza, een professor in de biologie aan de Universiteit van Helsinki, een paar dagen geleden teruggekeerd uit het gebied. Ze zei:"De goudwinning is de afgelopen jaren geëscaleerd en verschilt sterk van eerdere bedreigingen voor het levensonderhoud. De wijdverbreide angst heeft zowel onderzoek als natuurbeheer negatief beïnvloed."

Een van Cabeza's Ph.D. studenten, Marketta Vuela, was bedoeld om recentelijk onderzoek te doen in de aangevallen dorpen, maar werd gewaarschuwd voor het gevaar en verhuisde naar een ander dorp. Vuola vertelde me, "Nieuws verspreidde zich snel, terwijl alle dorpen in de regio bang zijn. We hebben ons vannacht verstopt, met onze dagrugzakken klaar om te ontsnappen naar het bos."

Er is krachtig gereageerd op de recente reeks aanvallen. De wijk stuurde snel versterkingen van 80 politieagenten. Dit zal hopelijk de lokale bevolking geruststellen, mensen naar hun dorp terug te laten keren, en zal de onmiddellijke dreiging verminderen.

Deze geruststelling is essentieel, zoals mijn oude vriend Koto me aan de telefoon vertelde:"Mensen moeten terug naar huis kunnen om hun gewassen te verzorgen; als ze dit niet kunnen, zullen ze nog meer lijden."

De toenemende onveiligheid weerspiegelt echter een breder probleem van respect voor de rechtsstaat in Madagaskar. Jona Ratsimbazafy, een professor in de paleontologie aan de Universiteit van Antananarivo in Madagaskar, zei:"Als je je concentreert op wat er gebeurt, dan verlies je je hoop op Madagaskar. We moeten ons concentreren op de oplossingen. Goed bestuur is cruciaal om de economie van Madagaskar te ontwikkelen en de onvervangbare biodiversiteit te redden."

Madagaskar kiest op 19 december een nieuwe president. Mensen in Bevoahazo, en in heel Madagaskar, hopen dat de nieuwe regering de zo broodnodige verandering kan brengen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.