Een grootschalig onderzoek uitgevoerd door een internationaal team van wetenschappers heeft onthuld dat de mysterieuze skeletten van het Roopkund-meer - waarvan ooit werd gedacht dat ze stierven tijdens een enkele catastrofale gebeurtenis - tot genetisch zeer verschillende groepen behoren die in meerdere perioden stierven in ten minste twee afleveringen gescheiden met 1000 jaar. De studie, deze week gepubliceerd in Natuurcommunicatie , betrokken een internationaal team van 28 onderzoekers van instellingen in India, de Verenigde Staten en Europa.

Gelegen op meer dan 5000 meter boven de zeespiegel in het Himalaya gebergte van India, Roopkund Lake heeft onderzoekers lang in verwarring gebracht vanwege de aanwezigheid van skeletresten van enkele honderden oude mensen, verspreid in en rond de oevers van het meer, waardoor het de bijnaam Skeleton Lake of Mystery Lake kreeg. "Roopkund Lake is al lang onderwerp van speculatie over wie deze individuen waren, wat hen naar het Roopkund-meer bracht, en hoe ze stierven, " zegt senior auteur Niraj Rai, van het Birbal Sahni Instituut voor Paleowetenschappen in Lucknow, Indië, die begon te werken aan de Roopkund-skeletten toen hij een postdoctoraal wetenschapper was bij het CSIR Center for Cellular and Molecular Biology (CCMB) in Hyderabad, Indië.

De huidige publicatie, het eindproduct van een meer dan tien jaar durende studie die de eerste volledige genoom oude DNA-gegevens uit India presenteert, onthult dat de site een nog complexere geschiedenis heeft dan gedacht.

Eerste oude DNA-gegevens uit India tonen verschillende groepen aan het Roopkund-meer

Oud DNA verkregen uit de skeletten van het Roopkund-meer - het eerste oude DNA dat ooit uit India is gerapporteerd - onthult dat ze afkomstig zijn van ten minste drie verschillende genetische groepen. "We werden ons voor het eerst bewust van de aanwezigheid van meerdere verschillende groepen in Roopkund na het sequencen van het mitochondriale DNA van 72 skeletten. Hoewel veel van de individuen mitochondriale haplogroepen bezaten die typerend zijn voor de huidige Indiase populaties, we identificeerden ook een groot aantal individuen met haplogroepen die meer typerend zouden zijn voor populaties uit West-Eurazië, " zegt mede-senior auteur Kumarasamy Thangaraj van CCMB, die meer dan tien jaar geleden met het project begonnen, in een oud DNA-schoon laboratorium dat hij en de toenmalige directeur van CCMB Lalji Singh (overleden) hebben gebouwd om Roopkund te bestuderen.

Gehele genoomsequencing van 38 individuen onthulde dat er ten minste drie verschillende groepen waren onder de Roopkund-skeletten. De eerste groep bestaat uit 23 individuen met voorouders die verwant zijn aan mensen uit het huidige India, die niet tot één enkele populatie lijken te behoren, maar in plaats daarvan afgeleid van veel verschillende groepen. Verrassend genoeg, de op een na grootste groep bestaat uit 14 personen met een voorouders die het nauwst verwant is aan mensen die in het oostelijke Middellandse Zeegebied wonen, vooral het huidige Kreta en Griekenland. Een derde persoon heeft voorouders die meer typerend zijn voor die in Zuidoost-Azië. "We waren buitengewoon verrast door de genetica van de Roopkund-skeletten. De aanwezigheid van individuen met voorouders die typisch worden geassocieerd met de oostelijke Middellandse Zee suggereert dat het Roopkund-meer niet alleen een plaats van lokaal belang was, maar trok in plaats daarvan bezoekers van over de hele wereld, ", zegt eerste auteur Éadaoin Harney van Harvard University.

Dieetanalyse van de Roopkund-individuen bevestigt verschillende oorsprongen

Stabiele isotoopreconstructie van de skeletten ondersteunt ook de aanwezigheid van meerdere verschillende groepen. "Individuen die tot de Indiaanse groep behoorden, hadden zeer variabele diëten, waaruit blijkt dat ze afhankelijk zijn van van C¬3 en C4 afgeleide voedselbronnen. Deze bevindingen komen overeen met het genetische bewijs dat ze behoorden tot verschillende sociaaleconomische groepen in Zuid-Azië, ", zegt co-senior auteur Ayushi Nayak van het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis. "In tegenstelling, de individuen met voorouders uit het oostelijke Middellandse Zeegebied lijken een dieet te hebben gevolgd met heel weinig gierst."

Twee grote groepen bij Roopkund Lake dateren 1000 jaar uit elkaar, met de meer recente rond 1800 AD

De bevindingen onthulden ook een tweede verrassing over de skeletten van het Roopkund-meer. Radiokoolstofdatering geeft aan dat de skeletten niet tegelijkertijd zijn afgezet, zoals eerder werd aangenomen. In plaats daarvan, de studie constateert dat de twee belangrijkste genetische groepen in feite ongeveer 1000 jaar uit elkaar zijn gedeponeerd. Eerst, tijdens de 7e-10e eeuw CE, individuen met Indiaanse voorouders stierven in Roopkund, mogelijk tijdens verschillende verschillende evenementen. Het was pas ergens in de 17e-20e eeuw dat de andere twee groepen, waarschijnlijk samengesteld uit reizigers uit de oostelijke Middellandse Zee en Zuidoost-Azië aangekomen bij Roopkund Lake. "Deze bevinding toont de kracht van radiokoolstofdatering, omdat eerder werd aangenomen dat de skeletten van het Roopkund-meer het resultaat waren van een enkele catastrofale gebeurtenis, ", zegt mede-senior auteur Douglas J. Kennett van de Universiteit van Californië, Santa Barbara.

"Het is nog steeds niet duidelijk wat deze personen naar het Roopkund-meer bracht of hoe ze stierven, " zegt Rai. "We hopen dat deze studie de eerste is van vele analyses van deze mysterieuze site."

"Door het gebruik van biomoleculaire analyses, zoals oud DNA, stabiele isotoop dieetreconstructie, en radiokoolstofdatering, we ontdekten dat de geschiedenis van het Roopkund-meer complexer is dan we ooit hadden verwacht, en roept de opvallende vraag op hoe migranten uit de oostelijke Middellandse Zee, die een voorouderlijk profiel hebben dat vandaag de dag extreem atypisch is voor de regio, stierf op deze plaats slechts een paar honderd jaar geleden, " concludeert co-senior auteur David Reich van de Harvard Medical School. "Deze studie benadrukt de kracht van biomoleculaire hulpmiddelen om onverwachte inzichten in ons verleden te bieden."