Het is niet ongewoon om aluminium te vinden in gemeentelijke watersystemen. Het maakt deel uit van een chemische behandeling die in sommige waterbehandelingsprocessen wordt gebruikt. Onlangs, echter, het is ontdekt in loodschaal, afzettingen die zich vormen op loden waterleidingen.

De aanwezigheid van aluminium in buizen is niet verrassend en, in de hoeveelheden die onderzoekers zagen in waterleidingen, geen gezondheidsprobleem, volgens Daniël Giammar, de Walter E. Browne hoogleraar milieutechniek aan de McKelvey School of Engineering aan de Washington University in St. Louis. Maar niemand had gekeken hoe dit het grotere gemeentelijke systeem zou kunnen beïnvloeden.

Vooral, Giammar wilde erachter komen, "Wat doet dat aluminium met het gedrag van het lood in de weegschaal?" Zolang het lood aan de schaal is gebonden, het komt niet in het watersysteem.

Giammar en een team voerden verschillende experimenten uit en ontdekten dat, in een laboratoriumomgeving, aluminium heeft onder bepaalde omstandigheden een klein maar belangrijk effect op de oplosbaarheid van lood. Hun resultaten werden eind april gepubliceerd in Milieuwetenschap en -technologie . Het papier werd geselecteerd als "ACS Editor's Choice" door de American Chemical Society, waardoor het gratis voor het publiek beschikbaar is.

De experimenten werden grotendeels uitgevoerd door Ph.D. student Guiwei Li, die het werk kon voltooien tijdens zijn korte verblijf aan de Washington University voordat hij terugkeerde naar de Chinese Academie van Wetenschappen.

In vereenvoudigde modellen, keken de onderzoekers hoe fosfaat, aluminium en een combinatie van beide, beïnvloedde een strook lood in een pot water met een samenstelling die dicht aanleunt bij die van water dat in veel watersystemen wordt aangetroffen. Het doel:de oplosbaarheid van lood beter begrijpen, of de hoeveelheid die zou oplossen en in het water zou komen wanneer deze door die chemicaliën zou worden beïnvloed.

In de pot waarin alleen aluminium was toegevoegd, er was geen effect op de oplosbaarheid van de loden strip; lood was in het water opgelost in een concentratie van ongeveer 100 microgram per liter.

In de pot waarin alleen fosfaat was toegevoegd, de concentratie lood in het water daalde van ongeveer 100 microgram per liter tot minder dan één.

In de pot waarin zowel aluminium als fosfaat was toegevoegd, de concentratie lood in het water nam af van ongeveer 100 microgram per liter tot ongeveer 10 microgram per liter.

Tien microgram lood per liter water is nog steeds onder de drinkwaternorm, Giammar zei, maar er zit nog steeds meer lood in het water dan in de pot zonder aluminium. "Dit vertelt ons wat ons volgende experiment zou moeten zijn, " zei hij. Zijn lab zal deze experimenten doen met echte loden pijpen, zoals ze in het verleden hebben gedaan.

"Dit liet ons dingen zien die verrassend waren, " zei hij. "Sommige mensen zouden gedacht hebben dat aluminium niets deed omdat het inert is. Maar dan in ons werk, we zagen dat het de oplosbaarheid van lood daadwerkelijk beïnvloedt."