Op de top van een van de gevaarlijkste vulkanen van IJsland, een 22 meter hoge depressie in de sneeuw is het enige zichtbare teken van een alarmerende ontwikkeling.

De Oraefajokull (err-IVER'-yer-kuhl) vulkaan, slapend sinds de laatste uitbarsting in 1727-1728, heeft een recente toename gezien van seismische activiteit en geothermische waterlekkage die wetenschappers zorgen baart. Met het sneeuwgat op de hoogste top van IJsland die elke dag 45 centimeter dieper wordt, autoriteiten hebben de waarschuwingsveiligheidscode van de vulkaan geel gemaakt.

Deskundigen van het IJslandse Meteorologisch Bureau hebben de afgelopen week alleen al 160 aardbevingen in de regio ontdekt terwijl ze hun monitoring van de vulkaan opvoeren. De aardbevingen zijn meestal klein, maar hun aantal is uitzonderlijk hoog.

"Oraefajokull is een van de gevaarlijkste vulkanen in IJsland. Het is een vulkaan waarvoor we heel voorzichtig moeten zijn, " zei Sara Barsotti, Coördinator voor vulkanische gevaren bij het IJslandse Meteorologisch Bureau.

Wat wetenschappers het meest zorgen baart, is de verwoestende potentiële impact van een uitbarsting bij Oraefajokull.

Gelegen in het zuidoosten van IJsland, ongeveer 320 kilometer (200 mijl) van de hoofdstad, Reykjavík, de vulkaan ligt onder de Vatnajokull-gletsjer, de grootste gletsjer van Europa. De uitbarsting in 1362 was de meest explosieve sinds het eiland werd bevolkt, nog explosiever dan de uitbarsting van de Italiaanse berg Vesuvius in 79 na Christus die de stad Pompei verwoestte.

Wat het gevaar nog groter maakt, is het gebrek aan historische gegevens die wetenschappers zouden kunnen helpen het gedrag van de vulkaan te voorspellen.

"Het is niet een van de bekendste vulkanen, "Zei Barsotti. "Een van de gevaarlijkste dingen is om vulkanen te hebben waarvan we weten dat er potentieel is voor grote uitbarstingen, maar met niet zoveel historische gegevens."

IJsland is de thuisbasis van 32 actieve vulkanische locaties, en zijn geschiedenis is doorspekt met uitbarstingen, sommige van hen catastrofaal. De uitbarsting van Laki in 1783 spuwde een giftige wolk boven Europa, het doden van tienduizenden mensen en het veroorzaken van hongersnood toen de oogst mislukte. Sommige historici noemen het als een factor die bijdraagt ​​aan de Franse Revolutie.

De vulkaan Eyjafjallajokull (ay-yah-FYAH'-lah-yer-kuhl) barstte in april 2010 uit. waardoor de luchtvaartautoriteiten een groot deel van het Europese luchtruim vijf dagen lang moesten sluiten uit angst dat de vulkanische as straalmotoren zou kunnen beschadigen. Miljoenen reizigers strandden door de verhuizing.

Om het gebrek aan gegevens voor Oraefajokull te verhelpen, wetenschappers haasten zich om nieuwe apparatuur op en rond de vulkaan te installeren. Die omvatten ultragevoelige GPS-sensoren die zelfs de kleinste trillingen kunnen detecteren, webcams voor realtime beelden van de vulkaan en sensoren in de rivieren die de gletsjers van de vulkaan afvoeren om de chemische samenstelling van het water te meten.

Journalisten van Associated Press bezochten vorige week wetenschappers die werkten bij de monding van de Kvia-rivier, waar de stank van zwavel sterk was en het water troebel, duidelijke tekenen dat geothermisch water uit de caldera stroomde.

"De meest plausibele verklaring is dat nieuw magma diep onder het oppervlak in beweging is, " zei Magnus Gudmundsson, hoogleraar geofysica aan het Instituut voor Aardwetenschappen in Reykjavik.

Maar wat er daarna gebeurt, is een gok. In het meest goedaardige scenario, het fenomeen zou gewoon kunnen stoppen. Meer zorgwekkend zou de ontwikkeling van een subglaciaal meer zijn dat tot massale overstromingen zou kunnen leiden. Aan het einde van het spectrum van gevolgen zou een volledige uitbarsting zijn.

Met zulke risicovolle ontwikkelingen op het spel, autoriteiten nemen voorzorgsmaatregelen. Politie-inspecteur Adolf Arnason patrouilleert nu op de weg rond de vulkaan, die zal worden gebruikt voor elke evacuatie, en bewoners hebben evacuatiebriefings ontvangen.

"Sommige boeren hebben slechts 20 minuten (om te vertrekken), " hij zei, optrekken naar een kleine boerderij op de flank van de berg.

Als een evacuatie wordt bevolen, iedereen in de buurt krijgt een sms en de radio zendt updates uit. De politie heeft er alle vertrouwen in dat de 200 inwoners van Oraefi weten hoe ze moeten reageren. maar hun grootste zorg is contact opnemen met toeristen.

IJsland heeft sinds de uitbarsting van 2010 een enorme groei van het toerisme gezien - dit jaar wordt een recordaantal van 2,4 miljoen mensen verwacht en ongeveer 2, 000 toeristen reizen elke dag door Oraefi. Terwijl sommigen in hotels verblijven die hun gasten kunnen waarschuwen, anderen brengen de nacht door in campers verspreid over het afgelegen gebied.

"De lokale bevolking weet wat ze moeten doen. Ze kennen elk plan en weten hoe ze moeten reageren. Maar de toeristen, zij niet, "zei hoofdinspecteur van politie Sveinn Runarsson. "Dat is onze ergste nachtmerrie."

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.