Plastieken van verschillende soorten hebben al lang toepassingen gevonden in vrijwel elke hoek van het dagelijks leven - speelgoed, opslagcontainers, elektronica en nog veel meer. In februari 2013 riep een redactioneel artikel in het internationale tijdschrift "Nature" wetenschappers die woonachtig zijn in 's werelds grootste producenten van plastic op om het te classificeren als een gevaarlijk materiaal, vergelijkbaar met de etikettering van chloorfluorkoolstoffen 14 jaar eerder. Kunststofafval kan op vele manieren schade toebrengen aan mens en milieu.

Geschiedenis van kunststoffen in de menselijke industrie

Mensen maken al meer dan 5000 jaar gebruik van metalen om gereedschap te maken en te ontwikkelen , maar pas sinds 1907 zijn op petroleum gebaseerde kunststoffen in het spel. Leo Baekeland, een chemicus die al bekendheid en zijn fortuin had verdiend door Velox fotopapier uit te vinden in 1899, werkte met formaldehyde-fenolharsen in een poging om hout te versterken. Het resultaat was bakeliet, dat goedkoop was, gemakkelijk en snel gevormd en uiteindelijk een deel van zo'n 400 patenten. De "Age of Plastics" was begonnen en vandaag biedt de industrie werk aan meer dan 60 miljoen mensen.

Het bereik van het probleem

Wereldwijd wordt bijna een miljoen ton plastic geproduceerd elke dag. Ongeveer de helft hiervan wordt uiteindelijk op stortplaatsen gestort, terwijl de rest strooisel wordt - de bermen besneeuwd, bezaaid met wind en vervoerd in rivieren en zeeën. De Verenigde Staten spenderen jaarlijks meer dan een half miljard dollar aan het opruimen van plastic zwerfvuil aan de westkust. Bovendien is dit afval niet alleen onooglijk, maar kan het ook giftig zijn voor flora en fauna. De grootste doelstellingen van de inspanningen van de wetenschappers in 2013 zijn polyvinylchloride of PVC, te vinden in plastic buizen; polystyreen, beter bekend als piepschuim; polyurethaan, een belangrijk onderdeel van meubels en stoffering; en polycarbonaat, gebruikt voor de vervaardiging van babyflessen en elektronische apparaten.

Biologische gevolgen van afvalverwijdering van kunststof

Volgens een rapport uit 2009 in "Philosophical Transactions of The Royal Society B", een Britse wetenschappelijk tijdschrift, kunststoffen kunnen een breed scala aan nadelige effecten veroorzaken voor mens en milieu. Chemicaliën in kunststoffen worden door menselijke lichamen opgenomen en sommige van deze verbindingen kunnen de structuur van hormonen veranderen. Plastic puinafval wordt vaak door zeevarende wezens ingenomen en de chemicaliën daarin kunnen allerlei soorten wilde dieren vergiftigen. Drijvend plastic afval kan tientallen eeuwen overleven en habitats ontwrichten door microben heen en weer te slepen. Misschien het meest onheilspellend, kunnen kunststoffen die op stortplaatsen zijn begraven schadelijke chemicaliën in het grondwater en dus in de watervoorziening uitlogen, en de BPA in polycarbonaatflessen kan dranken besmetten.

Het probleem opruimen

Woordvoerders voor de de kunststofindustrie verwerpt het idee dat afval van hun producten schadelijk kan zijn. Niettemin hebben wetenschappers een aantal oplossingen voorgesteld om het probleem op te lossen of om te keren. Als plastic bijvoorbeeld als herbruikbaar in plaats van als wegwerpartikel wordt behandeld, kan dit de afvalstroom naar stortplaatsen en elders afvloeien. Een grotere beschikbaarheid van biologisch afbreekbare kunststoffen zou ook de schade verminderen die de omgeving momenteel doorstaat. Ten slotte zou het labelen van kunststoffen volgens hun levenscyclus consumenten kunnen inspireren om milieuvriendelijkere artikelen op basis van plastic te kiezen.