De monumentale reliëfs op de Camel Site in Noord-Arabië zijn uniek:drie rotsuitlopers zijn versierd met naturalistische, levensgrote gravures van kamelen en paardachtigen. In totaal, Er zijn 21 reliëfs geïdentificeerd. Op basis van overeenkomsten met kunstwerken gevonden in Petra, Jordanië, de rotssite dateert oorspronkelijk uit de Nabateeërs, 2000 jaar geleden. Naar aanleiding van dit voorlopige voorstel een nieuw onderzoeksprogramma geleid door onderzoekers van het Saoedische ministerie van Cultuur, het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis, de CNRS, en King Saud University gebruikt een verscheidenheid aan geavanceerde dateringsmethoden om een ​​veel oudere leeftijd voor de site vast te stellen, het duwen van zijn oorspronkelijke creatie terug naar het Neolithicum.

Rotskunst is extreem moeilijk te dateren, vooral op de Camel Site, waar erosie de driedimensionale reliëfs op grote schaal heeft beschadigd. Om een ​​leeftijd voor de site vast te stellen, gebruikte het team een ​​reeks wetenschappelijke methoden, waaronder analyse van gereedschapsmarkeringen, beoordeling van verwering en erosie patronen, draagbare röntgenfluorescentiespectrometrie (pXRF) om de dichtheid van steenvernis te meten, en luminescentiedatering van gevallen fragmenten. In aanvulling, testopgravingen identificeerden een homogene lithische assemblage evenals faunale overblijfselen, die radiokoolstofdatering zou kunnen zijn.

Bij elkaar genomen, de gegevens geven aan dat de sculpturen werden gemaakt met stenen werktuigen tijdens het 6e millennium BCE. Momenteel, het regionale landschap was een savanne-achtig grasland bezaaid met meren en bomen waar herdersgroepen vee hoedden, schapen en geiten. Wilde kamelen en paardachtigen zwierven ook door het gebied en werden millennia lang bejaagd.

"We kunnen de Camel Site nu in verband brengen met een periode in de prehistorie toen de herdersbevolking van Noord-Arabië rotskunst creëerde en grote stenen bouwwerken bouwde die mustatil worden genoemd, " de auteurs stellen. "The Camel Site maakt daarom deel uit van een breder patroon van activiteiten waar groepen vaak samenkwamen om symbolische plaatsen vast te stellen en te markeren."

De steenhouwer van het team schat dat elk reliëf 10 tot 15 dagen aan houtsnijwerk zou hebben gekost om te voltooien, waarbij de stenen werktuigen die werden gebruikt om de 3D-vorm uit te hakken en het oppervlak te polijsten, regelmatig opnieuw moesten worden geslepen en vervangen. Gezien het feit dat de ruwe chert die werd gebruikt om de gereedschappen te maken, afkomstig was van minstens 15 km afstand en dat het uitsnijden van de reliëfs eerst de bouw van een werkplatform of tuigage vereiste, de onderzoekers geloven dat de indrukwekkende sculpturen van de site waarschijnlijk een gezamenlijke inspanning waren, misschien onderdeel van een jaarlijkse bijeenkomst van een neolithische groep.

De reliëfs maken deel uit van een bredere rotskunsttraditie in de regio die levensgrote, naturalistische dieren, hoewel de vaardigheid die nodig is voor het maken van hoge reliëfs uniek is voor de Camel Site. De gewichtstoename en verwijzingen naar het paarseizoen in de kameelreliëfs suggereren dat ze misschien symbolisch verbonden zijn met de jaarlijkse cyclus van natte en droge seizoenen waarmee deze biologische veranderingen verband houden. Reconstructies van het snij- en verweringsproces op de site suggereren dat de site gedurende een langere periode in gebruik was, waarbij panelen opnieuw werden gegraveerd en opnieuw gevormd. Tegen het einde van het 6e millennium voor Christus waren de meeste, zo niet alle reliëfs uitgehouwen, waardoor de reliëfs van de Camel Site de oudste nog bestaande grootschalige reliëfs ter wereld zijn.

"Neolithische gemeenschappen keerden herhaaldelijk terug naar de Camel Site, wat betekent dat de symboliek en functie ervan gedurende vele generaties werd behouden, " zegt hoofdauteur Dr. Maria Guagnin. "Het behoud van deze site is nu de sleutel, net als toekomstig onderzoek in de regio om vast te stellen of er nog meer van dergelijke sites hebben bestaan. De tijd dringt voor het behoud van de Camel Site en voor de mogelijke identificatie van andere hulpgebieden, aangezien de schade zal toenemen en er elk jaar meer reliëfs verloren zullen gaan door erosie."