De opzet van een onderzoeksstudie leek een beetje op het populaire ABC-televisieprogramma "What Would You Do?" - minus de televisiecamera's en de grote onthulling op het einde.

Een internationaal team van gedragswetenschappers werd 17, 303 "verloren" portemonnees met variërende hoeveelheden geld naar openbare en particuliere instellingen in 355 steden in 40 landen. Hun doel was om te zien hoe eerlijk de mensen die met hen omgingen zouden zijn als het erom ging het "vermiste" eigendom terug te geven aan hun eigenaren. De resultaten waren niet helemaal wat ze verwachtten.

"Eerlijkheid is belangrijk voor economische ontwikkeling en meer in het algemeen voor het functioneren van de samenleving in bijna alle relaties, " zei Alain Cohn, assistent-professor aan de UM School of Information. "Nog, het is vaak in strijd met het individuele eigenbelang."

De portemonnees bevatten ofwel geen geld, een klein bedrag ($13,45) of een groter bedrag ($94,15). Elke portemonnee had een transparant gezicht met daarop een boodschappenlijstje, samen met drie visitekaartjes met de naam van een fictief persoon, titel en een e-mailadres erop afgedrukt.

Onderzoeksassistenten deden zich voor als de portemonnee-vinders, ze haastig afzetten op plaatsen zoals banken, theaters, musea of ​​andere culturele instellingen, postkantoren, hotels, politiebureaus, rechtbanken of andere openbare instanties om te voorkomen dat ze hun eigen contactgegevens moeten achterlaten. De meeste activiteit vond plaats in 5-8 van de grootste steden in elk land, in totaal ongeveer 400 waarnemingen per land.

Het experiment met eerlijkheid geeft waarschijnlijk het meest waarheidsgetrouwe beeld van hoe mensen reageren als niemand kijkt, en de resultaten waren in meer dan één opzicht verrassend, onderzoekers rapporteren in het huidige nummer van Wetenschap .

aanvankelijk, de onderzoekers gingen het veldexperiment in in de verwachting een dollarwaarde te vinden waarbij deelnemers geneigd zouden zijn het geld te houden, gelovend in de heersende gedachte dat hoe meer geld in de portemonnee, hoe verleidelijker het zou zijn voor de ontvangers om het aan te nemen en weg te rennen.

In plaats daarvan, het team van U-M, de Universiteit van Zürich en de Universiteit van Utah ontdekten dat in bijna alle landen, de portefeuilles met grotere hoeveelheden geld werden eerder geretourneerd.

In 38 van de 40 landen, burgers gaven over het algemeen meer kans om verloren portemonnees met geld te melden dan zonder. Al met al over de hele wereld, 51% van degenen die een portemonnee met het kleinere geldbedrag kregen, meldde dit, vergeleken met 40% van degenen die geen geld ontvingen. Toen de portemonnee een grote som geld bevatte, het rendement steeg tot 72%.

"De psychologische krachten - een afkeer om jezelf niet als een dief te zien - kunnen sterker zijn dan de financiële, " zei co-corresponderende auteur Michel André Maréchal van de Universiteit van Zürich.

Niet alle portemonnees in het veldexperiment zijn geretourneerd, echter. Onder de andere verrassingen waren enkele van de plaatsen waar mensen niet zo eerlijk waren. Portefeuilles die bij het Vaticaan werden afgeleverd en bij twee anticorruptiebureaus behoorden tot degenen die nooit terugkwamen bij de 'rechtmatige eigenaren'.

Cohn zei in tegenstelling tot ander onderzoek in zijn soort, waarin mensen wisten dat ze werden geobserveerd - meestal in laboratoriumomgevingen in rijkere westerse, geïndustrialiseerde landen - de gegevens in dit veldonderzoek zijn verzameld van mensen over de hele wereld, in natuurlijke omgevingen, die geen idee had dat er iemand keek.

"In sommige landen staat er relatief veel op het spel. Eerdere studies waren gericht op valsspelen met een bescheiden inzet, ' zei Cohn.

Na het verkrijgen van de veldresultaten, het team onderzocht meer dan 2, 500 mensen in het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten en Polen om beter te begrijpen waarom eerlijkheid belangrijker voor ons is dan geld. De respondenten kregen een scenario te zien dat overeenkwam met het veldexperiment en stelden vragen over hoe ze zouden reageren als ze een verloren portemonnee zouden krijgen. Net als bij het veldonderzoek degenen in deze enquête zeiden dat het niet inleveren van een portemonnee voelde als stelen als er meer geld in het spel was.

Het team voerde ook een onderzoek uit onder 279 economen en experts in het veld die voorspelden dat deelnemers het geld waarschijnlijk zouden houden. Een ander onderzoek onder bijna 300 mensen in de VS toonde ook aan dat bij het voorspellen van het gedrag van anderen, respondenten geloofden dat de maatschappelijke eerlijkheid zou afzien als het geldbedrag hoger was. Hoewel de experts wat meer vertrouwen hadden in de eerlijkheid van individuen, beide groepen geloofden hoe meer geld er in de portemonnee zat, hoe verleidelijker het zou zijn om het te houden.