piekerig, vroege seizoenswolken die lijken op de ijskristalcirruswolken van de aarde bewegen langs de hemel van Mars in enkele nieuwe beeldsequenties van NASA's Curiosity Mars-rover.

Deze wolken zijn het duidelijkst zichtbaar tot nu toe van Curiosity, die deze maand vijf jaar geleden op ongeveer vijf graden ten zuiden van de evenaar van Mars landde. Wolken die in de lucht van Mars bewegen, zijn eerder waargenomen door Curiosity en andere missies op het oppervlak van Mars, waaronder NASA's Phoenix Mars Lander in het noordpoolgebied van Mars negen jaar geleden.

Onderzoekers gebruikten de navigatiecamera (Navcam) van Curiosity om vorige maand op een vroege ochtend op Mars twee sets van acht beelden van de lucht te maken. Voor een setje, de camera richtte bijna recht omhoog. Voor de andere, het wees net boven de zuidelijke horizon. Wolkbewegingen werden in beide geregistreerd en werden beter zichtbaar gemaakt door beeldverbetering. Een middagblik naar de lucht met dezelfde camera op dezelfde dag liet geen wolken zien.

De elliptische baan van Mars zorgt ervoor dat de afstand van die planeet tot de zon meer varieert dan die van de aarde. In voorgaande Martiaanse jaren, een gordel van wolken verscheen nabij de evenaar rond de tijd dat Mars het verst van de zon verwijderd was. De nieuwe opnamen van wolken werden ongeveer twee maanden voor dat verste punt in de baan gemaakt, relatief vroeg in het seizoen voor het verschijnen van deze wolkengordel.

"Het is waarschijnlijk dat de wolken zijn samengesteld uit kristallen van waterijs die condenseren op stofkorrels waar het koud is in de atmosfeer, " zei Curiosity wetenschapsteamlid John Moores van York University, Toronto, Canada. "De slierten worden gemaakt terwijl die kristallen vallen en verdampen in patronen die bekend staan ​​​​als 'valstrepen' of 'merriestaarten'. Hoewel de rover geen manier heeft om de hoogte van deze wolken vast te stellen, op aarde ontstaan ​​zulke wolken op grote hoogte."

Charissa Campbell uit York produceerde de verbeterde beeldsequenties door een "gemiddelde" van alle frames in elke reeks te genereren, dan dat gemiddelde van elk frame aftrekken, nadruk op eventuele frame-naar-frame wijzigingen. De bewegende wolken zijn ook zichtbaar, hoewel zwakker, in een opeenvolging van onbewerkte afbeeldingen.