Het is een probleem waar Amerikaanse beleidsmakers mee worstelen sinds het begin van de telefoon. Naarmate moderne communicatie onze manier van leven verandert, niet iedereen profiteert.

Neem het internet. U kunt bijna overal in het land heen en online gaan dankzij de kabel, satelliet, DSL en andere diensten. En toch, volgens het Pew Research Center, een op de 10 Amerikanen had vorig jaar geen service aan huis.

Net zoals ze deden met de telefoon, beleidsmakers hebben prijsstelling als het antwoord op het verkleinen van de digitale kloof gezien - niet alleen als een kwestie van rechtvaardigheid, maar ook om Amerikanen uit de armoede te helpen. Als de tarieven laag genoeg zijn, het denken gaat, Consumenten die krap bij kas zitten, zullen zich abonneren en gebruikmaken van beroepsopleidingen en andere potentieel armoedeverminderende diensten die nu voor hen beschikbaar zijn.

Zo simpel als de oplossing klinkt, het roept een aantal belangrijke vragen op die Greg Rosston, de Gordon Cain Senior Fellow aan het Stanford Institute for Economic Policy Research (SIEPR), antwoordt:zijn goedkope internetdiensten voldoende om de vraag van abonnees met een laag inkomen te stimuleren? Stimuleert ze de inschrijving voor online cursussen of sollicitaties? Voor aanbieders, hoe beïnvloeden plannen met een laag tarief hun bedrijfsresultaten? En wanneer ze een goedkopere service aanbieden aan één groep klanten, verhogen ze de prijzen voor anderen om hun kosten te compenseren?

Daten, bewijs dat licht zou werpen op deze kwesties was schaars. Dat komt grotendeels omdat het pas in 2011 was dat een internetprovider voor het eerst goedkopere breedbandabonnementen aanbood aan huishoudens met een laag inkomen en slechts een klein aantal bedrijven doet dat tegenwoordig.

In een nieuw werkdocument Rosston vindt dat het aanbieden van goedkope internetdiensten een krachtig hulpmiddel is om klanten met een laag inkomen aan te moedigen zich te abonneren. Tegelijkertijd, hij en zijn co-auteur Scott Wallsten - voorzitter van het Technology Policy Institute - concluderen dat prijsstelling als strategie om de digitale kloof te dichten niet voldoende is.

"Het glazen halfvolle beeld is dat goedkope service een groot verschil kan maken, " zegt Rosston, die ook de directeur is van Stanford's Public Policy-programma. "Maar het aantal huishoudens met een laag inkomen met internet blijft nog steeds ver achter bij huishoudens met een hoger inkomen met service. Als het doel is om die kloof te overbruggen, prijs alleen zal het niet doen en we weten nog niet wat het zal doen."

Rosston analyseerde ook of deze nieuwe abonnees vervolgens gebruik maakten van online onderwijs en andere armoedeverlichtende diensten.

"Mensen zien de voordelen van deze programma's niet, " zegt Rosston. Wallsten heeft in apart onderzoek aangetoond dat mensen bereid zijn geld te betalen om geen online jobtrainingen te volgen. Volgens het onderzoek van Wallsten, het is mogelijk dat mensen geen tijd hebben voor deze lessen of sceptisch zijn over het nut ervan. Uit zijn onderzoek bleek ook dat sommige mensen zich niet abonneren op internetdiensten, zelfs niet met aanzienlijke kortingen op de prijs.

Abonnementen stijgen, maar…

In hun studie hebben Rosston en Wallsten keken naar de eerste vijf jaar van een baanbrekend programma dat Comcast in 2011 lanceerde als regelgevende voorwaarde voor de fusie met NBC Universal. Omdat andere internetproviders pas in 2016 soortgelijke plannen uitrolden, de onderzoekers analyseerden gegevens over het programma van Comcast tussen 2011 en 2015 om een ​​schoon experiment uit te voeren.

Onder het programma, genaamd Internet Essentials, huishoudens met schoolgaande kinderen die in aanmerking kwamen voor gratis of tegen een gereduceerde prijs schoollunches kregen een breedbanddienst van $ 10 per maand aangeboden, computers voor $ 150 en training over kernfuncties zoals surfen op het web en e-mail.

De geleerden, met behulp van gegevens van de US Census en de Federal Communications Commission, bereken dat 64 procent van de huishoudens met een laag inkomen in de gebieden die door Comcast worden bediend in 2011 internet had. Vijf jaar later, 74 procent van hen deed dat.

Hoewel de sprong van 10 procent aanzienlijk is, zegt Rosston, niet alles kan worden toegeschreven aan Internet Essentials. Dat komt omdat sommige van de nieuwe klanten zich waarschijnlijk hadden geabonneerd, zelfs zonder de promotie, terwijl anderen al service hadden via een andere provider, maar vanwege het lage tarief overstapten naar Comcast.

Rosston en Wallsten concluderen dat het programma iets meer dan 292 opleverde, 000 nieuwe internetabonnees, of ongeveer 7 procent van de 10 procent toename van huishoudens met een internetaansluiting.

Rosston zegt dat het feit dat een aanzienlijk aantal in aanmerking komende huishoudens niet heeft geabonneerd, wijst op een grotere uitdaging waarmee Amerikaanse beleidsmakers worden geconfronteerd bij het alomtegenwoordig maken van internettoegang thuis:het is misschien niet mogelijk.

"Door de maandelijkse kosten te verlagen naar $ 10, was nog steeds niet iedereen online, " zegt Rosston. "We weten nog niet hoe we deze mensen online kunnen krijgen - en het is niet eens duidelijk of ze het willen of er baat bij hebben."

Mobiele telefoons als gamechanger

Rosston waarschuwt dat de studie enkele beperkingen heeft. Comcast biedt geen service door het hele land en de markten zijn meestal stedelijk en voorstedelijk. Het is niet bekend, of, hoe vergelijkbare plannen die AT&T en Charter Communications beschikbaar hebben gesteld na de studieperiode van 2015 van invloed zijn op abonnementstarieven of prijzen voor niet-programmaklanten.

Bovendien, Rosston wijst erop dat markttrends uiteindelijk de oplossing kunnen brengen waar beleidsmakers naar op zoek waren.

"Sinds 2015 zijn er enorme veranderingen geweest in de manier waarop mensen draadloze telefoons gebruiken om toegang te krijgen tot internet en ik verwacht dat dit zich de komende vijf jaar zal voortzetten, " zegt Rosston. "Omdat de meeste huishoudens met een laag inkomen draadloze telefoons hebben, deze veranderingen zullen hopelijk de toegankelijkheid van internet voor hen nog gemakkelijker maken."