Een nieuwe studie in de Beoordeling van economische studies suggereert dat gebieden waar Nederlandse kolonisten in de 19e eeuw suikerfabrieken bouwden, tegenwoordig meer ontwikkeld zijn.

Koloniale mogendheden hebben doorgaans economische activiteiten in de koloniën georganiseerd om hun economisch rendement te maximaliseren. Eerdere literatuur heeft de nadruk gelegd op de negatieve economische gevolgen van kolonisatie op de lange termijn.

In dit onderzoek is gekeken naar de economische ontwikkeling in de context van het Nederlandse teeltsysteem, het geïntegreerde industriële en agrarische systeem voor de productie van suiker dat de kern vormde van de Nederlandse koloniale onderneming in het 19e-eeuwse Java, een eiland in het huidige Indonesië waar bijna 57% van de bevolking van het land woont. Java was het belangrijkste bevolkingscentrum van het uitgestrekte Nederlandse koloniale rijk in Oost-Indië. Vanaf de vroege jaren 1830 tot de jaren 1870, de Nederlanders dwongen de boeren op Java om suiker te verbouwen, die werd verwerkt in lokale fabrieken in Nederlandse handen voor export naar Europa. De inkomsten uit dit systeem (voornamelijk suiker) maakten van Java een van de meest lucratieve kolonies ter wereld. Met een bevolking van meer dan 160 miljoen mensen en 10, 000 dorpen, Java speelde een belangrijke rol bij de verwerking en het transport van suiker, zowel via gedwongen als vrije arbeid.

De Nederlanders hebben door de kolonisatie twee belangrijke veranderingen in de economie aangebracht:ze herbestemden land en reorganiseerden de omliggende dorpen om arbeidskrachten te leveren. Onderzoekers koppelden historische gegevens uit de Nederlandse archieven aan moderne locaties in actuele gegevens om de langetermijneffecten van deze instellingen te achterhalen.

De onderzoekers hier toonden aan dat mensen die tegenwoordig binnen een paar kilometer van historische suikerfabrieken wonen, meer kans hebben om in de productie of in de detailhandel te werken dan mensen die verder weg wonen, die vaker in de landbouw werken. Uit dit onderzoek bleek dat mensen ook economisch beter af lijken te zijn op plaatsen waar de koloniale winning intenser was. Huishoudens die binnen een straal van een paar kilometer van een historische fabriekslocatie wonen, hebben een consumptie per hoofd van de bevolking die ongeveer 10 procent hoger ligt dan die van meer dan 10 kilometer verderop.

"Koloniale mogendheden organiseerden typisch de koloniale economie om hun eigen rendement te maximaliseren, " zei de hoofdauteur van de krant, Melissa Dell. "Terwijl de vorige literatuur vooral de nadruk legde op mogelijke negatieve gevolgen, dit onderzoek laat zien dat de oprichting van een koloniale maakindustrie op het platteland van Java door de Nederlanders in de 19e eeuw leidde tot een modernere economie. Vandaag, plaatsen in de buurt van historische Nederlandse suikerfabrieken zijn meer geïndustrialiseerd, meer openbare infrastructuur hebben, en de bevolking die in de buurt woont, heeft een hoger opleidingsniveau en is rijker dan mensen die in de buurt van plausibele contrafeitelijke locaties voor de Nederlandse fabrieken wonen."