Hoe slecht de dingen hier in 2020 ook lijken, ze zouden erger kunnen zijn:we zouden 252 miljoen jaar geleden kunnen leven tijdens het massale uitsterven van het Perm. Vulkaanuitbarstingen en dramatische, plotselinge klimaatverandering doodde de meeste dieren op het land en bijna alles in de oceanen, het toneel vormen voor de latere opkomst van de dinosauriërs op het land en een explosie van nieuw zeeleven. Een soort marien reptiel, de ichthyosaurussen, uiteindelijk uitgegroeid tot een strak, dolfijnachtige roofdieren, maar wetenschappers weten niet veel over vroege ichthyosaurussen. Maar door CT-scanning van het fossiel van een van de eerste ichthyosaurussen, wetenschappers ontdekten kiezelvormige tanden verborgen in zijn korte snuit. Deze vreemde tanden, waarschijnlijk gebruikt voor het verpletteren van de schelpen van slakken en tweekleppigen, helpen verlichten van de manieren waarop vroege ichthyosaurussen verschillende rollen vervulden in Trias mariene ecosystemen.

"We weten niet precies de voorouders van ichthyosaurussen. Het zijn reptielen, en het zijn waarschijnlijk archosauriërs - dat wil zeggen, ze zijn nauwer verwant aan krokodillen en dinosaurussen en vogels dan aan hagedissen en slangen - maar zelfs dat is niet 100%, " zegt Olivier Rieppel, een paleontoloog en Rowe Family Curator of Evolutionary Biology in Chicago's Field Museum, die co-auteur was van een nieuw artikel over de bevindingen in Wetenschappelijke rapporten . "Door de ongebruikelijke ronde tanden van deze vroege ichthyosaurus te bestuderen, we krijgen een beter begrip van hoe deze dieren evolueerden en hoe hun levensstijl was."

De krant richt zich op Cartorhynchus lenticarpus , een van de vroegste en kleinste ichthyosaurussen ooit ontdekt. Later waren ichthyosaurussen dolfijnachtig, met lange snuiten vol scherpe tanden en glad, gestroomlijnde lichamen om door het water te snijden. Maar als die ichthyosaurussen eruitzagen als moorddolfijnen, dan Cartorhynchus was een soort zeehondenkikkervisje. De naam betekent "kortsnuitige, " en zijn gezicht komt overeen met zijn naam. Cartorhynchus was slechts iets meer dan een voet lang, en zijn flexibele polsgewrichten suggereren dat het in staat was om uit het water te komen en als een zeehond op het land rond te scharrelen. "Ichthyosauriërs werden wezens van de open oceaan, maar de kleinere soorten houden van Cartorhynchus woonde waarschijnlijk dichter bij de kust en pikte ongewervelde dieren op om van de zeebodem te eten, ’ zegt Riepel.

Deze nieuwe studie bouwt voort op de beschrijving van Cartorhynchus door verschillende van dezelfde wetenschappers in 2014, inclusief de corresponderende auteur van het nieuwe artikel, Ryosuke Motani van de Universiteit van Californië, Davy. "Toen we voor het eerst beschreven Cartorhynchus , we dachten dat het helemaal geen tanden had en een zuignap was. Maar later, onderzoekers realiseerden zich dat het wat tanden verder naar achteren in zijn kaken had, ", zegt Rieppel. "In dit onderzoek we namen CT-scans van het fossiel om de tanden te zien die verborgen waren in de schedel, en we ontdekten dat ze een ongewone kiezelachtige vorm hadden."

Deze ronde tanden zaten achter in de kaken, waar onze kiezen zijn, en werden waarschijnlijk gebruikt om kleine ongewervelde dieren met een harde schaal te verpletteren, zoals slakken en tweekleppige schelpdieren. De tanden vertoonden ook slijtage, wat suggereert dat, hoewel het enige bekende exemplaar van Cartorhynchus was iets meer dan een voet lang, het was volgroeid.

Gewapend met deze nieuwe kennis over Cartorhynchus , de onderzoekers vergeleken het met andere vroege ichthyosaurussen. Ze ontdekten dat ronde tanden opdoken in verschillende andere ichthyosaurus-soorten, wat suggereert dat de eigenschap meer dan eens onafhankelijk is geëvolueerd, in plaats van alle ronde getande ichthyosauriërs die evolueren van één gemeenschappelijke ronde getande voorouder. In de tussentijd, veel andere vroege ichthyosauriërs hadden kegelvormige tanden.

Deze verschillende tandvormen die in verschillende families ontstaan, geven ons een glimp van de wereld waarin ichthyosaurussen evolueerden. "Vóór het Trias waren er geen mariene reptielen, ", zegt Rieppel. "Dat is wat deze vroege ichthyosaurussen zo interessant maakt - ze vertellen ons over het herstel van de massale uitsterving, omdat ze pas daarna de zee in gingen." En, aangezien de meeste zeedieren stierven bij de massale uitsterving, er was veel gratis onroerend goed, evolutionair gesproken - veel niches voor nieuwe dieren om te vullen. "Na de massale uitsterving, de mariene biota was bijna leeg en klaar om opnieuw te worden gekoloniseerd, ’, legt Rieppel uit.

Het gebit van dieren kan ons veel vertellen over hun levensstijl:wat ze aten en hoe. De snelle opkomst van veel verschillende soorten ichthyosaurussen met verschillende soorten tanden wijst op de manier waarop ze de oceanen overnamen en verschillende ecologische rollen speelden. Het is ook waarschijnlijk dat de herhaalde evolutie van afgeronde verpletterende tanden in ichthyosaurussen zoals Cartorhynchus en anderen werden gedreven door de evolutie van prooien met een harde schaal die in die tijd wijdverbreid waren.

"Fossielen zijn aanwijzingen over hoe de wereld er lang geleden uitzag, ", zegt Rieppel. "Door een beter begrip te krijgen van hoe deze ichthyosaurussen evolueerden, krijgen we een beter idee van hoe het leven terugkaatst na uitsterven, en die les is nog steeds relevant vandaag."