Kinderen die in voedselonzekere huishoudens wonen, gaan vaker naar school op vrijdag als ze deelnemen aan een voedseldistributieprogramma dat hen voorziet van rugzakken met maaltijden voor het weekend, vonden onderzoekers van de Universiteit van Illinois in een nieuwe studie.

Studenten die deelnemen aan het BackPack-voedselprogramma missen gemiddeld één vrijdag tijdens het schooljaar, ongeveer hetzelfde percentage als de 155 kinderen in de vergelijkingsgroep, zei Barbara H. Fiese, de eerste auteur van de studie en de directeur van het Family Resiliency Center van de U. of I.

De studie omvatte 444 studenten op 16 scholen in het oosten van centraal Illinois. Van deze studenten 289 waren deelnemers aan Feeding America's BackPack Program, een nationaal initiatief dat kinderen in voedselonzekere huishoudens rugzakken geeft met voedzame, makkelijk te bereiden maaltijden voor in het weekend.

Kinderen in het programma, die hun rugzakken met weekendmaaltijden op vrijdag op school kregen, was op vrijdag minder afwezig dan op andere schooldagen.

De percentages van perfecte aanwezigheid van BackPack-studenten op vrijdag waren vergelijkbaar met die van studenten in de vergelijkingsgroep, bij 26% en 27%, respectievelijk.

"Aangezien kinderen in het BackPack-programma meer kans hadden om school te missen dan kinderen in de vergelijkingsgroep, we beschouwen dit effect als opmerkelijk voor academische betrokkenheid. Ook al komen deze kinderen maar een paar dagen per schooljaar, die in de loop van de tijd hun studievoortgang kunnen verbeteren, ' zei Fiese.

"Dus, de simpele handeling van het uitdelen van voedsel op vrijdag kan educatieve voordelen hebben voor een bijzonder kwetsbare groep kinderen, " ze zei.

Een betere opkomst als gevolg van deelname aan het voedselprogramma kan ook gevolgen hebben voor de klasgenoten van deze kinderen, omdat is vastgesteld dat chronisch verzuim ook de academische prestaties van klasgenoten negatief beïnvloedt, schreven de onderzoekers.

Eastern Illinois Foodbank identificeerde potentiële scholen om deel te nemen aan het programma op basis van het tarief van gratis en gereduceerde lunches die in de gemeenschap en de bereidheid van schoolbestuurders om aan het project deel te nemen.

De deelnemende basisscholen ondertekenden samenwerkingsovereenkomsten met de lokale voedselbank en stelden een personeelslid aan zoals een directeur, maatschappelijk werker of secretaresse om het BackPack-programma te coördineren en studenten van de kleuterschool tot het vijfde leerjaar te selecteren om deel te nemen.

Eastern Illinois Foodbank zorgde voor een trainingssessie van een uur voor de coördinatoren om hen te leren hoe ze kinderen uit voedselonzekere huishoudens kunnen identificeren, op basis van fysieke en gedragsindicatoren zoals extreme dunheid of studenten die zich haasten voor de lunch op school.

Families van studenten op elke school kregen een vragenlijst van zes items toegestuurd die beoordeelde of ze voedselonzeker waren, op basis van het gebruik van een voedselbank of het ontvangen van voordelen van het Supplemental Nutrition Assistance Program gedurende de voorafgaande 30 dagen.

Van de ouders die de enquête hebben teruggestuurd, ongeveer 44% had een baan en ongeveer 20% was werkloos maar op zoek naar werk, volgens de studie.

Van de huishoudens waarvan de kinderen zijn geselecteerd voor het BackPack-programma, 72% was onzeker over voedsel versus 50% van de gezinnen op de wachtlijst, vonden de onderzoekers.

De tarieven van voedselonzekerheid onder deze families waren meer dan het dubbele en driemaal de nationale en provinciale tarieven, die beide ongeveer 19% waren toen het onderzoek werd uitgevoerd tijdens het schooljaar 2011-2012, merkten de onderzoekers op.

Bij het beoordelen van gezinnen van studenten voor voedselprogramma's, het is belangrijk voor schoolfunctionarissen om verder te kijken dan op inkomen gebaseerde criteria en te erkennen dat gezinnen kunnen worstelen met meerdere eisen en beperkte middelen, schreven de onderzoekers.

"Hoewel voedselonzekerheid wordt geassocieerd met armoede en gebrek aan economische middelen, het is niet gelijk aan armoede, aangezien sommige arme gezinnen geen voedselonzekerheid hebben en sommige voedselonzekere gezinnen een inkomen boven de drempel hebben om deel te nemen aan sommige of alle federale voedingsprogramma's, " zei Fiese. "In sommige gevallen, voedselonzekerheid kan worden geassocieerd met het zijn van een alleenstaande ouder met een laagbetaalde baan, of met een getrouwd stel dat recentelijk zijn baan verloor en meerdere monden te voeden heeft."