Micro-CT-scanning van een klein slangachtig fossiel dat in Schotland is ontdekt, heeft nieuw licht geworpen op het ongrijpbare wezen, beschouwd als een van de vroegst bekende tetrapoden om tanden te ontwikkelen waarmee het zijn prooi kon verpletteren.

Gedetailleerde scans van Acherontiscus caledoniae toonde een unieke combinatie van verschillende tandvormen en -groottes, evenals een diepe onderkaak waarvan wetenschappers denken dat het het wezen de mogelijkheid zou hebben gegeven om te doorboren, snijd en maal de schaaldieren met harde schaal waaruit zijn dieet bestaat.

Wetenschappers onder leiding van het University Museum of Zoology in Cambridge naast de University of Lincoln, het Natural History Museum in Londen en de Universiteit van Southampton, ontdekte dat het tandpatroon van Acherontiscus staat op gespannen voet met die van verschillende andere tetrapoden uit deze periode, die de neiging hadden om uniforme rijen kegelachtige tanden te hebben die soms aan het uiteinde naar achteren gebogen waren. De variatie in de vorm en grootte van tanden die in dit fossiel wordt getoond, vertoont een niveau van tandheelkundige aanpassing dat ongekend is in zo'n vroege tetrapod.

Zoals co-auteur Dr. Marcello Ruta van de School of Life Sciences van de Universiteit van Lincoln uitlegt:"We vonden dat Acherontiscus ging vooraf aan de oorsprong van moderne tetrapod-lijnen en sloot zich aan bij een reeks primitieve groepen die onafhankelijk lange en vaak geminiaturiseerde lichamen verwierven, en vertoonde ofwel verminderde of geen ledematen."

Het fossiel is het enige bekende exemplaar van deze ledemaatloze tetrapod, die slechts 15 cm lang was en zo'n 330 miljoen jaar geleden in moerassige moerassen aan de rand van Edinburgh bestond. De delicate aard van het fossiel betekende dat wetenschappers geen mechanische of chemische methoden konden gebruiken om het skelet van de omringende rots te bevrijden. of bestudeer het exemplaar onder een microscoop.

Hoofdauteur professor Jennifer Clack van het University Museum of Zoology in Cambridge zei:"Met behulp van geavanceerde technieken van micro-CT-scanning, we konden het begrijpen Acherontiscus ' complexe schedel, het onthullen van minuscule anatomische details die ons in staat stelden een sterk herziene en veel completere reconstructie te maken.

"We waren vooral verrast door de grote verscheidenheid aan vormen en maten van de tanden. Acherontiscus is de vroegst bekende tetrapod met een verpletterend gebit, een functie met een nogal discontinue distributie in fossiele en moderne tetrapoden."

Fragmenten in de omringende matrix hebben ook meer onthuld over: Acherontiscus ' habitat die verder onderzoek naar het gebied zal informeren, zoals co-auteur professor John Marshall van de School of Ocean and Earth Science van de University of Southampton uitlegt:"Onze studie gaf een impuls voor het verkennen van de ecologie en omgevingen van de Schotse wetlands waar Acherontiscus leefde. Analyse van het gehalte aan fossiele sporen van ongeveer 0,2 gram van de matrix rond het schepsel suggereert dat dit dier in de buurt van of in een stilstaand waterlichaam leefde, omringd door kruidachtige planten die verwant zijn aan clubmossen. Een verder weg gelegen bos van grotere, boomachtige verwanten van moderne quillworts was ook aanwezig."