Tijdens de Middeleeuwen, bijna iedereen in Europa werd blootgesteld aan de ontsierende, pijnlijke en verbannen ziekte van lepra. Maar verhoogde het oplopen van de ziekte noodzakelijkerwijs iemands kansen om te overlijden?

"Je zou denken dat het een gesloten zaak zou zijn, " zegt ASU-SFI Center postdoctoraal onderzoeker Mike Price, een auteur op een nieuw papier in de American Journal of Physical Anthropology . "Maar het interpreteren van archeologische gegevens is lastig. Archeologen moeten de botten bestuderen van mensen die zijn overleden, en dode mensen zijn niet representatief voor de levenden. Het is alsof je conclusies trekt over moderne, gezonde mensen door zieke mensen in ziekenhuizen te observeren." De paper schetst een model dat een manier biedt om zowel morbiditeit - een ziekte op te lopen - als sterfte - die eraan sterft - te onderzoeken door middel van een unieke dataset van botten die zijn teruggevonden in een landelijk klooster in Denemarken .

"Onze krant zegt wel, Ja, als je lepra hebt, je gaat eerder dood. Maar er zijn subtiliteiten, ", zegt Price. Seks en sociale status speelden waarschijnlijk ook een rol bij het risico op overlijden door lepra.

Lepra presenteert zich eerst uiterlijk als steenpuisten op de huid. Naarmate het vordert, het kan laesies op de botten vormen, waardoor paleopathologische studie van de ziekte mogelijk is.

"Er is een paradoxale component aan het kijken naar skeletten, " zegt Penn State bioarcheoloog Saige Kelmelis, hoofdauteur, die de skeletten analyseerde. Stel dat je botten hebt van twee mensen die in hetzelfde jaar zijn geboren. Eén stierf op 25-jarige leeftijd, en hun botten zijn ongerept, terwijl de andere, die stierf op de leeftijd van 50, heeft laesies over hun skelet. Welke persoon was gezonder? "Dit model houdt rekening met hoe we de leeftijd van overlijden berekenen en fouten daarin, en laesiegegevens, om een ​​beeld te krijgen van iemands risico op overlijden. Dan kunnen we iets tastbaars zeggen over hoe de levende bevolking eruit zou hebben gezien."

Vandaag, lepra komt op verschillende manieren in verschillende populaties voor. Het is zeer zeldzaam in de VS, maar is nog steeds een enorm probleem in andere delen van de wereld, en mensen met een lagere sociaaleconomische status lopen een groter risico, zegt Kelmelis. "De huidige toestand van de ziekte kennende, we vroegen ons af of we soortgelijke patronen in het verleden konden zien."