Zelfs duizenden jaren geleden, mensen droegen kleding met kleurrijke patronen gemaakt van plantaardige en dierlijke kleurstoffen. Chemici van de Martin Luther University Halle-Wittenberg (MLU) hebben nieuwe analytische methoden ontwikkeld om duizenden jaren oude textiel uit China en Peru te onderzoeken. In het wetenschappelijke tijdschrift Wetenschappelijke rapporten , ze beschrijven de nieuwe methode, die de ruimtelijke verdeling van kleurstoffen kan reconstrueren, en vandaar de patronen, in textielmonsters.

Chemici Dr. Annemarie Kramell en professor René Csuk van MLU onderzochten twee oude textielmonsters. Een komt uit de oude Chinese stad Niya en was waarschijnlijk ooit onderdeel van een overhemd. Het is meer dan 2, 000 jaar oud. Het andere exemplaar komt uit Peru en dateert uit 1100 tot 1400 na Christus. Het werd geproduceerd door het Ichma-volk dat in die tijd in Peru woonde. Vandaag, er is vaak weinig bewijs van de kleurrijkheid van dergelijke oude kleding. "De tijd heeft ze niet goed behandeld. Wat ooit kleurrijk was, is nu meestal vies, grijs en bruin, " zegt René Csuk. Na verloop van tijd, de natuurlijke kleurstoffen zijn ontbonden als gevolg van de effecten van licht, lucht en water, legt de drogist uit. Vroeger, alleen natuurlijke kleurstoffen werden gebruikt. "De wortels van een geslacht van planten genaamd Rubia, bijvoorbeeld, werden gebruikt om de rode kleuren te creëren, en gemalen walnotenschillen produceerden de bruine tinten, " zegt Annemarie Kramell. Ook toen nog, mensen mengden individuele materialen om verschillende tinten te creëren.

De onderzoekers hebben een nieuwe analysemethode ontwikkeld waarmee ze kunnen detecteren welke materialen voor welke kleuren zijn gebruikt. Met behulp van moderne beeldvormende massaspectrometrie, ze zijn erin geslaagd de kleurstofsamenstellingen van historische textielmonsters af te beelden als isotopenverdelingen. Eerder, de kleurstoffen moesten uit het textiel worden verwijderd. Echter, die vorige methode vernietigde ook het patroon. Deze nieuwe aanpak stelt de chemici van MLU in staat om de kleurstoffen direct vanaf het oppervlak van de textielmonsters te analyseren. Om dit te doen, het stuk materiaal dat wordt onderzocht, wordt eerst ingebed in een ander materiaal. "Het stuk wordt in een matrix geplaatst die bestaat uit een materiaal genaamd Technovit7100. Van dit materiaal worden plakjes gemaakt die slechts enkele micrometers dik zijn. Deze worden vervolgens overgebracht op speciale glaasjes, " legt Csuk uit. Soortgelijke methoden worden gebruikt, bijvoorbeeld, in medisch onderzoek om menselijk weefsel te onderzoeken. Het voordeel is dat met deze methode zeer complexe monsters op micrometerschaal kunnen worden bestudeerd. "Hierdoor kunnen we onderscheid maken tussen twee met elkaar verweven draden die oorspronkelijk verschillende kleuren bevatten, ' zegt Csuk.

Als onderdeel van de nieuwe studie, onderzoekers konden indigokleurstoffen in de monsters detecteren. Echter, de methode kan ook worden toegepast op vele andere kleurstofklassen en geeft inzicht in het proces van textielproductie in vroegere culturen, concluderen de twee wetenschappers.

Het onderzoek werd gefinancierd door het federale ministerie van Onderwijs en Onderzoek als onderdeel van het project "Zijderoutemode:kleding als communicatiemiddel in het 1e millennium voor Christus, Oost-Centraal-Azië". Het Hans Knöll Instituut in Jena en Dr. Gerd Hause van MLU's Biocentre waren ook betrokken bij het project.