Er is lang aangenomen dat het inheemse Australië geïsoleerd was totdat de Europeanen in 1788 arriveerden, behalve voor de handel met delen van het huidige Indonesië die minstens 300 jaar geleden begon. Maar ons recent archeologisch onderzoek wijst op minstens 2 extra, 100 jaar verbindingen over de Koraalzee met Papoea-Nieuw-Guinea.

In het afgelopen decennium is we hebben onderzoek gedaan in de Golf van Papua met lokale inheemse gemeenschappen.

Tijdens de opgravingen het meest voorkomende archeologische bewijs gevonden in de oude dorpssites waren fragmenten van aardewerk, die goed bewaren in tropische omgevingen in vergelijking met artefacten gemaakt van hout of bot. Aangezien de volkeren van de Golf van Papua geen geschiedenis van aardewerk hebben gekend, en de materialen zijn vreemd, de gevonden aardewerkscherven zijn het bewijs van handel.

Dit aardewerk begon rond 2 uur aan te komen in de Golf van Papua, 700 jaar geleden, volgens koolstofdatering van houtskool gevonden naast de scherven.

Dit betekent dat samenlevingen met complexe zeevaarttechnologieën en wijdverbreide sociale connecties meer dan 2 jaar voor de deur van Australië opereren, 500 jaar voor de kolonisatie. Ondernemende handelaren doorkruisten de hele zuidkust van PNG in zeilschepen.

Er is ook archeologisch bewijs dat vroege verbindingen suggereert tussen PNG en de Torres Strait-eilanden in Australië. Fijn aardewerk uit 2, 600 jaar geleden, vergelijkbaar in vorm met aardewerk dat rond die tijd in de Golf van Papua aankwam, gevonden op het eiland Pulu. Rotskunst op het eiland Dauan verder naar het noorden toont een schip met een krabklauwvormig zeil, die sterk lijken op de schepen die door inheemse handelaren uit PNG worden gebruikt.

Het is moeilijk voor te stellen dat Australië, de Straat van Torres en de zuidkust van PNG waren niet verbonden.

Een onconventionele handel

De handel zelf was nogal opmerkelijk. Toen Britse kolonisten in 1873 in Port Moresby (nu de hoofdstad van PNG) aankwamen, ongeveer 130 kilometer van het begin van de Golf van Papua naar het westen, ze schreven met verbazing over de industriële schaal van aardewerkproductie voor maritieme handel door inheemse Motu-gemeenschappen.

Elk jaar, Motu-vrouwen zouden maanden bezig zijn met het maken van duizenden aardewerken potten. Ondertussen bouwden de mannen grote handelsschepen, genaamd lakatoi , door meerdere boomstammen aan elkaar te sjorren. De schepen waren 15-20 meter lang en hadden geweven zeilen in de vorm van krabklauwen.

In oktober en november, Motu-mannen laadden de potten in de schepen en zeilden in westelijke richting naar de regenwoudmoerassen van de Golf van Papua. De handel waarmee ze begonnen stond bekend als: hiri . De reizen waren gevaarlijk, en soms gingen er levens verloren in de golven.

Toen de mannen arriveerden - tot 400 kilometer langs de kust gevaren - bevonden de Motu zich in vreemde landen. De mensen die in de Golf van Papua woonden, spraken verschillende talen en hadden verschillende culturele gebruiken. Maar ze werden niet als buitenlanders behandeld.

Heer Albert Maori Kiki, die vice-premier van PNG werd, groeide op in de Golf van Papua in de jaren dertig. Hij beschreef de komst van de Motu in zijn memoires:"De handel werd niet uitgevoerd als gewone ruilhandel […] de vriendschapsverklaringen die ermee gepaard gingen waren net zo belangrijk als de uitwisseling van goederen zelf […] Motu-mensen droegen hun potten niet naar de markt, maar ieder ging regelrecht naar het huis van zijn handelsrelatie, met wie zijn familie al jaren en misschien wel generaties handel dreef."

In ruil voor hun potten, de Motu kregen hardhouten stammen uit het regenwoud om nieuwe kano's te maken, en tonnen sagozetmeel (een basisvoedsel voor veel mensen in Zuidoost-Azië en op het hele eiland Nieuw-Guinea).

De Motu zouden maandenlang in dorpen in de Golf blijven, wachtend op de wind om ze terug naar huis te brengen.

Kwantiteit overtreft kwaliteit

Aardewerk is in de Golf van Papua geruild voor 2, 700 jaar, maar de handel groeide ongeveer 500 jaar geleden op grotere schaal. Archeologische vindplaatsen van de afgelopen 500 jaar hebben veel grotere hoeveelheden aardewerk dan die ervoor. Het aardewerk zelf is sterk gestandaardiseerd en ofwel eenvoudig ofwel spaarzaam gedecoreerd, in tegenstelling tot oudere scherven die vaak sierlijke ontwerpen hebben.

In de afgelopen 500 jaar lijkt het erop dat pottenbakkers kwantiteit belangrijker vonden dan kwaliteit:naarmate er grotere hoeveelheden aardewerk naar de Golf van Papua werden verhandeld, arbeidsintensieve versieringen verdwenen gaandeweg.

We denken dat dit het moment is waarop de hiri de handel tussen de Motu en regenwouddorpen van de Golf van Papua begon serieus.

De komende decennia beloven verdere bevindingen die zullen helpen de vergeten gedeelde geschiedenis van PNG en het inheemse Australië aan de overkant van de Torres Strait te ontrafelen. Maar het wordt steeds duidelijker dat het inheemse Australië niet geïsoleerd was van de rest van de wereld.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.