Het is al meer dan twee eeuwen een torenhoge mijlpaal in de wereld van de Engelse literatuur, maar Beowulf is nog steeds het onderwerp van fel academisch debat, gedeeltelijk tussen degenen die beweren dat het epische gedicht het werk is van een enkele auteur en degenen die beweren dat het uit meerdere bronnen aan elkaar is genaaid.

In een poging het geschil op te lossen, een team van onderzoekers onder leiding van Madison Krieger, een postdoctoraal onderzoeker bij het Program for Evolutionary Dynamics en Joseph Dexter, die een Ph.D. van Harvard, veranderde in een zeer modern hulpmiddel:een computer.

Met behulp van een statistische benadering die bekend staat als stylometrie, die alles analyseert, van de meter van het gedicht tot het aantal keren dat verschillende lettercombinaties in de tekst voorkomen, Krieger en collega's vonden nieuw bewijs dat Beowulf het werk is van één enkele auteur. De studie wordt beschreven in een paper van 8 april gepubliceerd in: Natuur Menselijk gedrag .

Naast Krieger, de studie was co-auteur van Leonard Neidorf van de Nanjing University, een expert op het gebied van Beowulf wiens talrijke studies een boek bevatten over de overdracht van het gedicht, evenals Michelle Yakubek, die als student aan het Research Science Institute aan het project werkte, en Pramit Chaudhuri van de Universiteit van Texas in Austin. Chaudhuri en Dexter zijn de co-directeuren van het Quantitative Criticism Lab, een multi-institutionele groep die zich toelegt op het ontwikkelen van computationele benaderingen voor de studie van literatuur en cultuur.

"We hebben gekeken naar vier brede categorieën items in de tekst, "Zei Krieger. "Elke lijn heeft een meter, en veel regels hebben wat we een zinspauze noemen, dat is een kleine pauze tussen clausules en zinnen, vergelijkbaar met de pauzes die we doorgaans markeren met interpunctie in Modern Engels. We hebben ook gekeken naar aspecten van woordkeuze."

"Maar het blijkt dat een van de beste markeringen die je kunt meten niet op het niveau van woorden ligt, maar op het niveau van lettercombinaties, " vervolgde hij. "Dus we telden alle keren dat de auteur de combinatie 'ab' gebruikte, 'ac', 'advertentie', enzovoort."

Met behulp van die statistieken, Krieger zei, het team kamde de Beowulf-tekst door, en vond dat het overal consistent was - een resultaat dat de theorie van één auteur verder ondersteunt.

"Over veel van de voorgestelde onderbrekingen in het gedicht, zien we dat deze maatregelen homogeen zijn, "Zei Krieger. "Dus wat de eigenlijke tekst van Beowulf betreft, het doet niet alsof er tijdens deze pauzes een grote stilistische verandering zou moeten plaatsvinden. De afwezigheid van grote stilistische verschuivingen is een argument voor eenheid."

De studie is slechts de laatste poging om de vaak mysterieuze achtergrond van Beowulf te achterhalen.

"Er zijn twee grote debatten over Beowulf, " legde Krieger uit. "De eerste is toen het werd gecomponeerd, omdat de datum van samenstelling van invloed is op ons begrip van hoe Beowulf moet worden geïnterpreteerd. Bijvoorbeeld, of het een gedicht dichtbij of ver in de tijd van de bekering tot het christendom is, is een belangrijke vraag."

Het tweede debat onder Beowulf-academici, Krieger zei, is gerelateerd aan de vraag of het gedicht was het werk van een auteur, of veel.

"De eerste editie die algemeen beschikbaar was voor het publiek, werd gepubliceerd in 1815, en de eenheid van het werk werd bijna onmiddellijk aangevallen, "Zei Krieger. "Van de middelbare school, iedereen herinnert zich het gevecht met Grendel en Grendels moeder, en misschien de draak, maar als je teruggaat en het hele gedicht leest, er zijn rare secties over, bijvoorbeeld, hoe goed Beowulf is in zwemmen, en andere secties die honderden jaren teruggaan en praten over heldenkoningen die ogenschijnlijk niets met het verhaal te maken hebben. Dus de manier waarop we het nu lezen... lijkt erg onsamenhangend."

Eén bewijsstuk dat in discussies over unitaire samenstelling is meegenomen, kan worden gezien door alleen maar naar de tekst te kijken.

"Het handschrift is anders, ' zei Krieger. 'Op wat ik een willekeurig punt in het gedicht zou noemen, net midden in de zin, en niet echt een belangrijke zin, het handschrift van de eerste schrijver stopt, en iemand anders neemt het over. Het is duidelijk dat de tweede schrijver ook de eerste schrijver heeft nagelezen, dus hoewel momenteel niemand echt denkt dat deze twee jongens verschillende dichters waren, of delen van een gedicht samenvoegden op deze willekeurige plaats in het midden van de zin, het heeft bijgedragen aan een verhaal volgens welke het schrijven van Beowulf, en misschien zijn originele compositie, was een lange en gezamenlijke inspanning.

Voor de negentiende eeuw, de heersende opvatting onder academici was dat het gedicht het werk van meerdere auteurs moet zijn. Het was pas in het begin van de 20e eeuw dat een andere auteur - iemand wiens naam allesbehalve synoniem is met epische verhalen vertellen - dat idee begon uit te dagen.

Zijn naam? J.R.R. Tolkien.

"Tolkien was een van de grootste voorvechters van één auteurschap, "Zei Krieger. "Hij was een zeer prominente Beowulf-geleerde, en in 1936 schreef hij een monumentaal stuk, "Beowulf:De monsters en de critici, "dat heeft het idee dat het het werk van één persoon was, echt nieuw leven ingeblazen."

De kern van Tolkiens betoog Krieger zei, was de manier waarop het christendom in de tekst wordt weerspiegeld.

"De kerstening van Beowulf is erg interessant, omdat elk personage erin een heiden is, zelfs in deze vreemde uitweidingen", zei Krieger. "Beowulf komt uit Zuid-Zweden en gaat naar Denemarken om andere heidense Germaanse volkeren te helpen bij het bestrijden van monsters... maar het is overal bedekt met een christelijk perspectief en doordrenkt met christelijke taal." ondersteunt de visie van Tolkien, vanuit een nieuw perspectief. "Argumenten op basis van de inhoud van het gedicht of het veronderstelde geloofssysteem van de auteur zijn van vitaal belang, natuurlijk, maar even belangrijk zijn argumenten die gebaseerd zijn op de kern van stilistische details. Deze laatste hebben ook de verdienste dat ze toetsbaar zijn, meetbaar."

Hoewel hij erkende dat het onwaarschijnlijk is dat de nieuwe studie het einde zal zijn van de debatten over het auteurschap van Beowulf, Krieger gelooft dat het een belangrijk nieuw licht kan werpen op de Engelse literaire tradities.

"Als we echt geloven dat dit één samenhangend werk is van één persoon, wat betekent het dat het van die vreemde kanttekeningen heeft?' vroeg hij. 'Misschien is een van de grootste lessen hieruit de manier waarop je destijds een verhaal opbouwde. Misschien zijn we gewoon het vermogen verloren om literatuur te lezen op de manier waarop mensen het destijds zouden hebben begrepen, en we moeten proberen te begrijpen hoe deze terzijdes eigenlijk in het verhaal passen."

Vooruit gaan, Krieger en collega's hopen de stylometrie-instrumenten die voor de studie zijn ontwikkeld, toe te passen op andere literaire tradities en andere historische werken.

"Zelfs werken die zo goed bestudeerd zijn als de Ilias en de Odyssee moeten nog worden geanalyseerd met behulp van een volledige reeks computerhulpmiddelen, "Zei Krieger. "De fijnkorrelige kenmerken die er het meest toe lijken te doen, zijn in veel tradities nooit onderzocht, en we hopen deze technieken te verspreiden waarvan we denken dat ze de manier waarop soortgelijke problemen worden benaderd kunnen veranderen."

Krieger hoopt ook de technieken te gebruiken om de stilistische evolutie van het Engels door de geschiedenis heen te begrijpen.

"Oud Engels in context plaatsen is de springplank, ' zei hij. 'Dit is de geboorte van de Engelse literatuur. Vanaf hier, we kunnen kijken naar welke aspecten van stijl zijn geëvolueerd - niet alleen grammatica, maar op cultureel vlak welke functies mensen leuk vonden, en hoe ze in de loop van de tijd veranderden."

Afgezien van hun vermogen om nieuw licht te werpen op literaire werken, Krieger suggereerde dat de stylometrie-instrumenten die in het onderzoek worden gebruikt, ook een aantal zeer moderne toepassingen kunnen hebben, waaronder het spotten van trollenboerderijen en nepnieuws online.

"Achteraf gezien, we weten dat vele duizenden berichten op Facebook zijn geschreven door dezelfde Macedonische trollenboerderij tijdens de verkiezingen van 2016, " zei hij. "Als we een manier hadden om te identificeren dat berichten waarschijnlijk door dezelfde auteur zijn geschreven, dat zou natuurlijk erg nuttig zijn bij het afschrikken van campagnes voor verkeerde informatie."

uiteindelijk, Hoewel, Krieger gelooft dat de studie een goed voorbeeld is van hoe oude teksten nog steeds geheimen bevatten die kunnen worden onthuld door het gebruik van moderne hulpmiddelen.

"Dit is de eerste stap in het nemen van een oud debat en het vernieuwen met een nieuwe methodologie, "zei hij. "Het is een nieuwe uitbreiding van het hele kritieke apparaat, en het is opwindend dat een gebied dat waarschijnlijk als zeer traditioneel wordt beschouwd, in feite op het snijvlak van werk kan zijn dat de geesteswetenschappen en wetenschappen omvat."