Zuid-Afrika is een taalkundig en cultureel divers land. Er zijn 11 officiële talen en verschillende andere minderheidstalen. Maar Engels blijft de voorkeur genieten als de taal van leren en onderwijzen.

Veel Zuid-Afrikaanse kinderen zijn nog bezig met het leren van Engels tegen de tijd dat ze voor het eerst naar school gaan. In een enkel Engels-medium klaslokaal, men kan kinderen vinden met verschillende niveaus van Engelse taalvaardigheid; van kinderen met Engels als moedertaal tot kinderen die nog nooit Engels hebben geleerd.

Deze situatie stelt zowel de leerkracht als de kinderen voor een reeks uitdagingen. Een van de grootste uitdagingen is dat de kinderen een bepaald niveau van vaardigheid in het Engels nodig hebben om academisch goed te kunnen presteren op een Engelstalige school. Het is een algemeen bekend feit dat academisch succes sterk afhankelijk is van taalvaardigheid en taalvaardigheid.

Dit betekent dat er een grote behoefte is om te begrijpen hoe taal zich ontwikkelt in de vroege schoolloopbaan van kinderen. Het is ook belangrijk om de cognitieve mechanismen te begrijpen die ten grondslag liggen aan het leren van talen. Om verder te onderzoeken hoe dit gebeurt in de eerste jaren van het onderwijs heb ik een onderzoek gedaan bij kleuters op een Engelstalige school in Kaapstad.

De groep bestond uit kinderen die nog Engels aan het leren waren en kinderen die Engels als moedertaal hadden. De kinderen waren zeer divers – er waren in totaal negen verschillende thuistalen in de groep kinderen die nog Engels aan het leren waren.

De bevindingen toonden aan dat het vermogen van kinderen om hun taalvaardigheid te ontwikkelen niet afhing van de vraag of ze bekwaam waren toen ze begonnen. Hun vermogen om te leren en vooruit te komen - of niet - was in feite afhankelijk van een reeks andere factoren, die niets te maken hadden met de Engelse taalvaardigheid.

De bevindingen

Het onderzoek was gericht op het begrijpen van het verband tussen taal en de ontwikkeling van het werkgeheugen. Dit deed ik door bij te houden hoe het werkgeheugen zich ontwikkelde bij de kinderen die aan het onderzoek deelnamen.

Werkgeheugen is het vermogen om informatie op korte termijn op te slaan en te gebruiken en is belangrijk voor ons dagelijks leven. Bijvoorbeeld, we gebruiken het werkgeheugen wanneer we een adres moeten onthouden dat we net hebben gehoord terwijl we op zoek zijn naar een pen om het op te schrijven. Het werkgeheugen ligt ook ten grondslag aan veel belangrijke academische competenties, zoals lezen en wiskunde.

De kinderen werden opgedeeld in twee groepen:die met Engels als moedertaal, en degenen die nog steeds Engels leren. Ze kregen dezelfde taken; dit waren een Engelse taaltoets en werkgeheugentaken. Ze werden in de loop van het jaar drie keer beoordeeld – in het begin, midden en einde.

De resultaten toonden aan dat beide groepen in de loop van het jaar verbeterden in de beoordeling van de Engelse taalvaardigheid. De resultaten toonden ook aan dat er grote verbeteringen werden aangebracht in de taalontwikkeling tijdens het eerste jaar van het formele onderwijs. Resultaten van de werkgeheugentaken gaven aan dat kinderen die nog Engels aan het leren waren, evenals de kinderen die Engels als moedertaal hebben, deden hetzelfde op deze taken en behaalden vergelijkbare scores. Kinderen in beide groepen zagen hun taalvaardigheid en werkgeheugen in de loop van het jaar verbeteren.

De meest interessante bevinding is dat de route, of traject, de gevolgde cognitieve en taalontwikkeling van de kinderen was voor beide groepen gelijk, ongeacht de Engelse vaardigheden die ze in het begin hadden.

belangrijk, het resultaat dat werkgeheugenscores tussen groepen vergelijkbaar waren, gaf ook aan dat de hoeveelheid kennis van het Engels die een kind had, geen invloed had op hun werkgeheugencapaciteiten.

Waar dit op wijst is dat, als de werkgeheugenscores van een kind laag zijn en het ontwikkelingstraject niet hetzelfde is als bij leeftijdsgenoten, er kan reden tot zorg zijn. In dit geval, de kinderen dienen voor nader onderzoek te worden doorverwezen naar een ergo- of logopedist. Ons onderzoek toont aan dat het feit dat ze het moeilijk hebben niet eenvoudigweg kan worden weggeredeneerd als een "symptoom" van het kind dat het Engels niet goed genoeg kent.

Door de kieren vallen

Dit soort onderzoeken zijn belangrijk om professionals beter te laten zien of een kind een stoornis heeft of alleen worstelt omdat het Engels nog niet voldoende is.

In de context van een klaslokaal met verschillende talen en vaardigheden van het Engels, een kind met een stoornis wordt gemakkelijk over het hoofd gezien.

Samen met de onderbezette scholen en overbelaste leraren, heterogeniteit tussen leerlingen leidt ertoe dat ze niet de ondersteuning krijgen die ze nodig hebben, of het nu academisch of taalkundig is. Degenen wiens primaire taal Engels is, evenals degenen die Engels leren, lijden hetzelfde. Het resultaat is duidelijk te zien in de verslechterende onderwijscrisis in Zuid-Afrika.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.