De West Mims Wildfire in het Okefenokee Swamp op de Florida/Georgia lijn werd veroorzaakt door een blikseminslag op 6 april, 2017 en brandde tot ver in juni 2017. Josh O'Connor - USFWS

"Ken je vijand" is een perfect motto voor brandweerlieden in het wild. De dappere zielen die voor dit werk hebben gekozen, begrijpen de vele gevaren ervan. Bosbranden zijn niet hun enige bron van problemen:een van de grootste uitdagingen waarmee deze mannen en vrouwen te maken kunnen krijgen, is een uit de hand gelopen moerasbrand in veengebieden. Laat u niet misleiden door het stilstaande water:moerassen en moerassen zijn vruchtbaar terrein voor een vasthoudend, stiekem soort inferno dat ondergronds smeult en misschien jaren onder de oppervlakte op de loer ligt.

Omwille van turf

Erkend als een van de grootste natuurlijke wonderen van het Amerikaanse Zuiden, het uitgestrekte Okefenokee-moeras ligt op de grens tussen Georgië en Florida. In 2007, bliksem en een gekapte elektriciteitskabel veroorzaakten een plaag van samenkomende bosbranden in en rond dit legendarische moerasland. Meer dan 926 vierkante mijl (2, 398 vierkante kilometer aan vegetatie werden in brand gestoken in de twee thuisstaten van de Okefenokee. Enorme kolommen van stad verstikkende rook waren te zien van Atlanta tot Orlando. Tegen de tijd dat de crisis voorbij was, het had de burgers naar schatting $ 130 miljoen aan schade en brandbestrijdingskosten gekost.

De Okefenokee is aan dit soort dingen gewend. Vóór '07, het moeras had in 1844 enorme branden doorstaan, 1860, 1910, 1932, 1954 en 1955. De geschiedenis herhaalde zich in 2011, toen een nieuwe reeks bosbranden het moeras meer dan elf maanden lang terroriseerde.

Er is een reden waarom dit drassige gebied - een weelderige plek vol met vissen, alligators en waterplanten - krijgt zoveel branden. En die reden is turf.

Turf is een koolstofrijke, biologisch gras dat 3 procent van het landoppervlak van de wereld beslaat. Ongeveer 50 tot 70 procent van alle wetlands, inclusief het Okefenokee-moeras, bevinden zich boven grote afzettingen van dit materiaal. Het belangrijkste ingrediënt is dood plantaardig materiaal dat nog niet volledig is afgebroken. Overblijfselen van andere overleden organismen bevinden zich ook in veenblokken, samen met mineralen geabsorbeerd in het lokale sediment.

Om turf te krijgen, je hebt over het algemeen een gebied nodig waar weinig water onder de grond is en micro-organismen in de bodem een ​​anaërobe of zuurstofarme omgeving creëren. Naarmate meer en meer organismen afsterven, turf stapelt zich gestaag op gedurende honderden of duizenden jaren. Over deze veenlagen kunnen zich bossen en wetlands vormen, waarvan de dikste meer dan 15,2 meter diep zijn. Men denkt dat de oudste veengebieden op aarde 12 begonnen te vormen, 000 jaar geleden - direct na de laatste ijstijd.

Smeulend onroerend goed

Druk van boven drijft het veen langzaam dieper de aarde in, waar het uiteindelijk steenkool wordt. En zoals dat gewaardeerde mijnbouwproduct, turf herbergt veel opgesloten koolstof van dode levensvormen. In feite, turf is de thuisbasis van een derde van alle koolstof die is opgeslagen in de bodem van de wereld. Al deze koolstof maakt de stof licht ontvlambaar. Zelfs vochtige turf zorgt voor goede aanmaak wanneer water minder dan 55 procent van het totale gewicht uitmaakt.

Een vonk aan de oppervlakte is misschien alles wat nodig is om het veen onder een moeras of bos te laten ontbranden. Terwijl levende bomen uitbarsten in likjes oranje vlammen, turf vat vlam op een minder dramatische manier:het smeult als een brandende sigaret. Als ze eenmaal aan de slag zijn, veenbranden verplaatsen zich in een geleidelijk tempo, kruipend door de ondergrond. Van de langzame brandwonden is bekend dat ze jaren duren voordat ze worden gedoofd. Ze kunnen ook de oppervlakte bereiken, enkele bomen of struiken in brand te steken. Het is niet ongehoord dat een turfbrand precies dat doet en zich dan weer ondergronds terugtrekt, om later weer te verschijnen. In 2014, zeven Canadese veenbranden veroorzaakten schade aan de oppervlakte en gingen vervolgens onder voordat ze het volgende jaar weer opdoken.

Branden bevrijden de opgesloten koolstof, sturen het in de atmosfeer in de vorm van koolstofdioxide. Dit heeft het ongelukkige effect dat het langere droge seizoenen veroorzaakt op plaatsen waar veengebieden van nature voorkomen, waardoor ze meer kans hebben om te ontbranden. Het is een vervelende feedbacklus - en een grote bijdrage aan onze klimaatveranderingsproblemen.

Bovendien, rook van deze branden verergert ademhalingsproblemen voor degenen die het inademen. Een uitbraak van de moerasverbrandingen in 2015 in Zuidoost-Azië leidde tot dichte, laaggelegen nevelwolken. We weten niet hoeveel doden dit heeft veroorzaakt, maar een team van onderzoekers kwam met een voorlopig cijfer van 100, 300 doden verdeeld over Indonesië, Maleisië en Singapore.

Terugvechten is niet gemakkelijk. Soms, je kunt een veenbrand blussen door water in de grasmat te pompen, maar deze techniek kost enorm veel tijd, inspanning en planning. Wachten tot ze een natuurlijke dood sterven is een oefening in frustratie. Zoals we hebben vastgesteld, het kan maanden of jaren duren voordat een van deze branden door zijn brandstofvoorraad is uitgebrand. Van hevige regenbuien is bekend dat ze ze blussen, maar als het veen door de bliksem wordt getroffen, waardoor het weer kan smeulen.

Helaas, het werk van een wilde brandweerman is nooit klaar.

Dat is nu interessant

Veel vleesetende planten zoals Venus-vliegenvallen en het waterblaasjeskruid leven in moerassen en moerassen; de bodems in deze habitats bieden zeer weinig voedingsstoffen, dus de planten compenseerden door het ontwikkelen van het vermogen om op levende dieren te kauwen.