Multidisciplinaire onderzoekers van de Universiteit van Manchester hebben geholpen bij de ontwikkeling van een krachtig, op fysica gebaseerd hulpmiddel om het tempo van taalontwikkeling en menselijke innovatie over duizenden jaren in kaart te brengen, zelfs tot in de prehistorie voordat er gegevens werden bijgehouden.

Tobias Galla, een professor in de theoretische natuurkunde, en Dr. Ricardo Bermúdez-Otero, een specialist in historische taalkunde, van de Universiteit van Manchester, zijn samengekomen als onderdeel van een internationaal team om hun uiteenlopende expertise te delen om het nieuwe model te ontwikkelen, geopenbaard in een artikel getiteld 'Geospatiale distributies weerspiegelen temperaturen van taalkundige kenmerken', geschreven door Henri Kauhanen, Deepthi Gopal, Tobias Galla en Ricardo Bermúdez-Otero, en gepubliceerd door het tijdschrift wetenschappelijke vooruitgang .

Professor Galla heeft statistische fysica toegepast - meestal gebruikt om atomen of nanodeeltjes in kaart te brengen - om een ​​wiskundig gebaseerd model te helpen bouwen dat reageert op de evolutionaire dynamiek van taal. Eigenlijk, de krachten die taalverandering aandrijven, kunnen duizenden jaren actief zijn en een meetbare "geospatiale handtekening" achterlaten, bepalen hoe talen van verschillende typen zijn verdeeld over het aardoppervlak.

Dr. Bermúdez-Otero legde uit:"In ons model heeft elke taal een verzameling eigenschappen of kenmerken en sommige van die kenmerken zijn wat we omschrijven als 'heet' of 'koud'.

"Dus, als een taal het object vóór het werkwoord plaatst, dan is het relatief waarschijnlijk dat hij voor een lange periode aan die bestelling vastzit - dus dat is een 'koude' eigenschap. In tegenstelling tot, markeringen zoals het Engelse artikel 'the' komen en gaan veel sneller:ze kunnen hier in één historische periode zijn, en weg zijn in de volgende. Op die manier, bepaalde lidwoorden zijn 'hot' features.

"Het opvallende is dat talen met 'koude' eigenschappen de neiging hebben om grote klonten te vormen, terwijl talen met 'hot' eigenschappen de neiging hebben geografisch meer verspreid te zijn."

Deze methode werkt dus als een thermometer, waardoor onderzoekers met terugwerkende kracht kunnen bepalen of de ene taaleigenschap meer vatbaar is voor verandering in historische tijd dan de andere. Deze modellering zou ook een vergelijkbare maatstaf kunnen bieden voor het tempo van verandering in ander sociaal gedrag of andere sociale praktijken in tijd en ruimte.

"Bijvoorbeeld, stel dat je een kaart hebt die de ruimtelijke verspreiding toont van een variabele culturele praktijk waarvoor je geen historische gegevens hebt - dit kan van alles zijn, zoals verschillende regels over het huwelijk of over de erfenis van bezittingen, " voegde Dr. Bermúdez-Otero toe.

"Onze methode zou in principe, worden gebruikt om vast te stellen of de ene praktijk in de loop van de historische tijd sneller verandert dan de andere, dwz of mensen op het ene gebied innovatiever zijn dan op het andere, gewoon door te kijken hoe de huidige variatie in de ruimte is verdeeld."

De brongegevens voor de taalkundige modellering zijn afkomstig uit hedendaagse talen en het team vertrouwde op The World Atlas of Language Structures (WALS). Dit registreert informatie van 2, 676 hedendaagse talen.

Professor Galla legde uit:"We waren geïnteresseerd in opkomende verschijnselen, zoals hoe grootschalige effecten, patronen in de distributie van taalkenmerken komen bijvoorbeeld voort uit relatief eenvoudige interacties. Dit is een veelvoorkomend thema in onderzoek naar complexe systemen.

"Ik heb kunnen helpen met mijn expertise in de wiskundige hulpmiddelen die we gebruikten om het taalmodel te analyseren en in simulatietechnieken. Ik heb ook bijgedragen aan het opzetten van het model in de eerste plaats, en door vragen te stellen die een taalkundige misschien niet op dezelfde manier zou stellen."