Reizen door Europa op zoek naar een nieuw thuis na de ontbinding van de kloosters moet dramatisch genoeg zijn geweest voor Engelands oudste gemeenschap van Bridgettijnse nonnen. Maar een opmerkelijke nieuw gecatalogiseerde brief laat zien dat ze ook een andere schrijnende gebeurtenis hebben meegemaakt:de grote aardbeving in Lissabon van 1755.

Archivarissen van de Universiteit van Exeter hebben een brief onderzocht waarin de gruwelijke gebeurtenis wordt beschreven als onderdeel van een project om 600 jaar aan archieven te catalogiseren en te bewaren. manuscripten en boeken uit de gemeenschap.

Documenten in het archief geven een ongelooflijk inzicht in het leven van de nonnen in ballingschap en de uitdagingen die ze tegenkwamen tijdens hun verblijf in Lissabon. in 1651, het klooster moest worden herbouwd nadat het in een brand was verwoest. in 1695, de laatste broer van Syon Abbey stierf en de nonnen hadden veel moeite om Engelssprekende priesters te vinden om de mis op te zeggen, de sacramenten toedienen, en adviseren over praktische zaken. En in 1755, een verschrikkelijke aardbeving trof Lissabon.

De gruwel van de aardbeving wordt beschreven door een van de nonnen, Zuster Catherine 'Kitty' Witham, in een brief aan haar moeder.

In de brief, geschreven op 27 januari 1756, bijna twee maanden na de aardbeving in 1755, Zuster Kitty legt uit hoe ze de "thee-dingen" aan het afwassen was toen de aardbeving - "de vreselijke affaire" - begon.

Zuster Kitty beschrijft levendig de eerste momenten van de aardbeving, schrijven:"het begon als het geratel van Coaches en de dingen voor me dansten op en neer op de tafel, Ik kijk [e]d om mij en zie de muren schudden, &een vallend toen ik op &nam op mijn hielen, met Jezus in mijn mond, &naar het katern ren ik, denkend daar veilig te zijn, maar er was geen Entranc[e] maar alles viel om ons heen, &de kalk en het stof zo dik dat er geen Zien was."

Zuster Kitty schrijft dat de zussen allemaal levend en wel waren, maar bang waren, en beschrijft hoe ze acht dagen onder een met een tapijt bedekte perenboom moesten slapen voordat er een houten huis in de tuin kon worden gemaakt. Naast het beschrijven van de vernietiging van het kloostergebouw, Zuster Kitty geeft ook informatie over de staat van de stad en haar inwoners. Ze legt uit dat Lissabon "niets anders is dan een hoop stenen veroorzaakt door het grote vuur dat acht dagen brandde" en dat de aardbeving had geleid tot de dood van meer dan 40, 000 mensen. Zuster Kitty vertelt ook verhalen die ze heeft gehoord over het lot van verschillende mensen in Lissabon, van wie sommigen de aardbeving overleefden en anderen die op tragische wijze het leven lieten.

Annie Prijs, de archivaris die het Syon Abbey-archief catalogiseerde in de Bijzondere Collecties van de Universiteit van Exeter, zei:"Deze brief is heel opmerkelijk, niet alleen vanwege zijn bewijskracht als een verslag uit de eerste hand van de aardbeving, maar ook als een prikkelende blik op het leven van een vrouw als non in ballingschap in de achttiende eeuw. Het geeft inzicht in haar dagelijkse routine, de hechte banden die ze in Engeland onderhield met vrienden en familie, en haar emoties in de nasleep van de aardbeving. Intrigerend, meer sporen van zuster Kitty zijn te vinden in de Syon Abbey Collection:haar gelofte van beroep wordt bewaard in het archief, een aantal boeken bevat haar handgeschreven inscripties, en ze transcribeerde een aantal van de manuscripten zelf. De schrijfstijl van Sister Kitty is levendig en boeiend, en haar blijvende aanwezigheid in verschillende geschreven bronnen binnen de collectie wijzen op een sterke passie voor lezen en schrijven."

Syon Abbey was de enige Engelse katholieke religieuze gemeenschap die ononderbroken bleef bestaan ​​na de ontbinding van de kloosters door Hendrik VIII. Het werd in 1415 in Twickenham gesticht als een klooster van de Orde van de Heilige Verlosser. Het bood onderdak aan zowel nonnen als monniken, en werd bestuurd door een abdis. De besloten gemeenschap volgde de Regel van St. Bridget van Zweden en stond bekend om haar toewijding aan lezen en contemplatie.

Na de ontbinding van de kloosters, de gemeenschap zette haar religieuze praktijk in kleinere groepen voort. Syon Abbey werd voor een korte periode in Engeland gerestaureerd onder het bewind van Mary I, maar toen haar zus Elizabeth I koningin werd, de gemeenschap verliet Engeland en ging in ballingschap. Na 50 jaar te hebben gemigreerd door de Lage Landen en Frankrijk, de gemeenschap vond in 1594 een nieuw huis in Lissabon.

Na de grote aardbeving in Lissabon, de nonnen van de abdij van Syon konden hun klooster herbouwen en hun religieuze leven in Portugal voortzetten. De gemeenschap keerde in 1861 terug naar Engeland, aanvankelijk woonachtig in Spetisbury in Dorset. In 1887, de zusters verhuisden naar Devon, waar ze meer dan een eeuw verbleven - eerst in Chudleigh en vervolgens vanaf 1925 in South Brent - tot 2011, toen de beslissing werd genomen om de abdij van Syon te sluiten.

Het Syon Abbey-archief werd in 2011 in bruikleen gegeven voor bewaring bij Bijzondere Collecties aan de Universiteit van Exeter door de overgebleven Bridgettine-nonnen van Syon Abbey. en werd gecatalogiseerd tussen november 2016 en juni 2018. Hoewel Syon Abbey niet langer actief is, het archief, manuscripten en gedrukte boeken blijven bij elkaar en vormen samen een onschatbare bron om Syon Abbey en haar geschiedenis te verkennen en te onderzoeken.