Nieuw onderzoek confronteert de olifant in de kamer - het 'trilemma' van bevolkingsgroei, economische groei en ecologische duurzaamheid - en onthult de enorme onverenigbaarheid van de huidige modellen van economische ontwikkeling met ecologische duurzaamheid.

Met behulp van gegevens die over de hele wereld zijn verzameld, nationale economieën en het gebruik van natuurlijke hulpbronnen werden nauwkeurig onderzocht door een internationaal team van wetenschappers met behulp van een wiskundig model.

De resultaten suggereren dat zolang ons economisch systeem zijn huidige structuur behoudt, en als de bevolkingsgroei doorgaat, zowel landen met hoge als lage inkomens zullen er niet in slagen om ecologische duurzaamheid te bereiken.

De studie, vandaag gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences , wordt geleid door professor Graeme Cumming van het ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies aan de James Cook University.

"Er is een wijdverbreide misvatting dat economische groei en ontwikkeling uiteindelijk zullen leiden tot ecologische duurzaamheid, " zei hoofdauteur, Prof Cumming.

"Hoewel landen met een hoog inkomen een duurzamere levensstijl lijken te ondersteunen, in praktijk, ze verbruiken meer middelen per hoofd van de bevolking dan lage-inkomenslanden."

"Het is gewoon dat hun ecologische en economische effecten op andere plaatsen worden gevoeld."

De onderzoekers ontdekten dat patronen van het gebruik van hulpbronnen voor zowel landen met hoge als lage inkomens voorspelbare milieuresultaten weerspiegelden.

Hoge-inkomenslanden zijn vaak meer afhankelijk van niet-winningsindustrieën, zoals productie en diensten, maar verbruiken ook meer per hoofd van de bevolking en importeren meer grondstoffen.

In tegenstelling tot, in lage-inkomenslanden, bevolkingsgroepen meer afhankelijk zijn van winningsindustrieën zoals landbouw, houtkap en mijnbouw, maar hebben een lagere consumptie per hoofd van de bevolking en een hogere bevolkingsgroei.

Bijvoorbeeld, naar schatting 500 miljoen mensen wereldwijd vertrouwen op de goederen en diensten die worden geleverd door gezonde ecosystemen van koraalriffen. De effecten van klimaatverandering onthullen al bedreigingen voor het levensonderhoud en een mogelijke ecologische ineenstorting die niet meer kan worden ingegrepen.

"Feedbacks tussen inkomen en bevolkingsgroei duwen landen verder van duurzaamheid, " zei co-auteur professor Stephan von Cramon-Taubadel van de Universiteit van Göttingen.

"Als samenleving we moeten manieren vinden om economische ontwikkeling en een goede levensstandaard verenigbaar te maken met ecologische duurzaamheid. We kunnen deze kennis gebruiken om economische groei te sturen naar win-winresultaten voor mens en milieu."

De onderzoekers stellen dat een sleutel om dit te bereiken is om het economische systeem te herstructureren, vooral in minder welvarende landen waar snelle economische groei kan leiden tot een aanzienlijke daling van de kwaliteit van leven.