Vloot van voet en mager van vlees, konijnen zijn moeilijk te jagen en bieden weinig voedsel. Maar onderzoek gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang door Trent University universitair hoofddocent antropologie Dr. Eugene Morin heeft aangetoond dat ze al 400 duizend jaar geleden vaak deel uitmaakten van het dieet van vroege mensen en Neanderthalers in het noordwestelijke Middellandse Zeegebied.

In Nieuw bewijs van bredere diëten voor archaïsche Homo-populaties in het noordwestelijke Middellandse Zeegebied, Professor Morin en Dr. Jacqueline Meier van de Universiteit van Noord-Florida onderzoeken assemblages van konijnenbotten van acht lagere en middenpaleolithische vindplaatsen in het huidige Frankrijk, waaronder Terra Amata, een openluchtlocatie in de buurt van Nice waar ze gegevens over de assemblage van konijnenbotten verzamelden. De site is de vroegst bekende locatie waar mensen in Eurazië op dit soort wild jaagden.

Het werk van prof. Morin daagt de algemene consensus uit dat de jacht op klein snel wild begon tijdens de paleolithische periode, ongeveer 40, 000 jaar geleden. Hun werk laat zien dat zelfs tijdens de vroege paleolithische tijden, mensen aten een grotere verscheidenheid aan vlees dan de hoefdieren die het grootste deel van hun calorie-inname voor hun rekening namen. Deze bevinding is ook significant omdat het betekent dat Neanderthalers hun dieet konden uitbreiden in een context van voedseltekort, een soort gedrag waarvan eerder werd aangenomen dat het exclusief was voor de vroegmoderne mens.

"Groot wild zoals paard, bizons en edelherten vormden het grootste deel van het vleesdieet, " zegt prof. Morin. "Maar het is waarschijnlijk dat, in het noordwestelijke Middellandse Zeegebied, moeilijk te vangen dieren zoals konijnen hielpen bij het overbruggen van hiaten in de voedselvoorziening in seizoenen waarin grote dieren zich verspreidden. Dit heeft mensen misschien geholpen om in een hogere bevolkingsdichtheid te leven dan anders mogelijk zou zijn geweest, en konden meer mensen perioden van voedseltekorten overleven. Jagen op konijnen zou een efficiënte strategie kunnen zijn om de overleving te verlengen, en aangezien op konijnen gejaagd kan worden door individuen of kleine groepen, konijnenjachten hebben mogelijk een andere mate van sociaal prestige en samenwerking met zich meegebracht dan die waarbij grotere dieren werden gevist."

Het onderzoek toont ook aan dat zelfs tijdens de vroege paleolithische tijden, er was geografische differentiatie in diëten in Europa. Jagers in de noordwestelijke Middellandse Zee jaagden waarschijnlijk individueel op konijnen, wat erop kan wijzen dat primitieve vallen of strikken al in gebruik waren. Het onderzoek roept ook vragen op over de belangrijke sociale implicaties die de jacht op kleiner wild kan hebben gehad.