Na een reis van 42 maanden, Het Japanse ruimtevaartuig Hayabusa2 arriveerde bij asteroïde 162173 Ryugu, 300 miljoen km van de aarde, op 27 juni om 02:35 CEST (00:35 GMT).

Deze opmerkelijke prestatie werd bevestigd toen het ruimtevaartuig zich sloot tot slechts 20 km van het oppervlak van de asteroïde met een diameter van 1 km, een kritieke fase van deze ambitieuze missie zijn ingegaan.

Deze foto is gemaakt op 24 juni, terwijl het vaartuig naar de asteroïde besnuffelde, van een afstand van ongeveer 40 km.

Hayabusa2 wil Ryugu in detail bestuderen, deponeren een Europese en een reeks Japanse landers op het oppervlak en brengen in 2020 een monster van oud gesteente terug naar de aarde.

"Samen met jullie allemaal, we zijn de eerste ooggetuigen die asteroïde Ryugu hebben gezien. Ik voel deze geweldige eer terwijl we doorgaan met de missies, " zei Yuichi Tsuda, projectmanager van het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA).

In 2014-17, tijdens Hayabua2's kruisfase van de aarde naar de asteroïde, ESA's deep-space grondstation in Malargüe, Argentinië, onderdeel van het wereldwijde Estrack-netwerk van het Agentschap, bood cruciale communicatieondersteuning aan de missie.

In juli van dit jaar, Malargüe zal de ondersteuning hervatten, het verzorgen van één communicatiecontactsessie per week samen met ESA's Cebreros-station in Spanje. Het Malargüe-station zal ook de ESA-JAXA BepiColombo-missie ondersteunen, voor lancering in het najaar.