In 1981, UCLA-afgestudeerde archeologiestudent Jo Anne Van Tilburg zette voor het eerst voet op het eiland Rapa Nui, dat gewoonlijk Paaseiland wordt genoemd, enthousiast om haar interesse in rotskunst te onderzoeken door de iconische stenen hoofden te bestuderen die het landschap raadselachtig overzien.

Van Tilburg was toen een van de slechts een paar duizend mensen die Rapa Nui elk jaar bezochten. En hoewel het eiland tot op de dag van vandaag een van de meest afgelegen bewoonde eilanden ter wereld is, een golf van jaarlijkse bezoekers heeft het delicate ecosysteem en archeologische schatten in gevaar gebracht.

"Toen ik in '81 voor het eerst naar Paaseiland ging, het aantal bezoekers per jaar was ongeveer 2, 500, zei Van Tilburg, directeur van het Paaseiland Statue Project, de langste gezamenlijke inventarisatie van artefacten ooit uitgevoerd op het Polynesische eiland dat bij Chili hoort. "Vorig jaar was het aantal toeristen dat arriveerde 150, 000 van over de hele wereld."

Op 21 april, dat is Paaszondag, CBS' "60 Minutes" zal een speciaal interview uitzenden met Van Tilburg en Anderson Cooper gefilmd op het eiland, praten over inspanningen om de moai (uitgesproken als MO-eye) te behouden - de monolithische stenen beelden die tussen 1100 en 1400 op het eiland werden uitgehouwen en geplaatst en waarvan de stoïcijnse gezichten de wereld al tientallen jaren fascineren.

In 2003, van Tilburg, die onderzoeksmedewerker is aan het UCLA Cotsen Institute of Archaeology en sinds 1997 directeur van UCLA's Rock Art Archive, was de eerste archeoloog sinds de jaren 1950 die toestemming kreeg van de Nationale Raad van Monumenten van Chili en het Rapa Nui National Park, met de Rapa Nui-gemeenschap en in samenwerking met het National Center of Conservation and Restoration, Santiago de Chili, om de moai uit te graven, waarvan de meeste mensen niet wisten dat ze torso's waren, die onder het oppervlak zijn begraven, voorafgaand aan haar werk en de publiciteit eromheen.

Haar succes bij het verkrijgen van toestemming om op het eiland te graven, ze schrijft een filosofie van 'gemeenschapsarcheologie' toe. Ze heeft bijna vier decennia onder de mensen van Rapa Nui doorgebracht, luisteren, aan het leren, connecties maken, het sluiten van verbonden met de oudsten van de samenleving, uitgebreid verslag doen van haar bevindingen. Grote financiering is verstrekt door het Archaeological Institute of America Site Preservation Fund.

"Ik denk dat mijn geduld en ijver werd beloond, "zei ze. "Ze zagen me al die jaren heel vies worden terwijl ik het werk deed. Wat ze niet leuk vinden, is wanneer mensen komen en denken dat ze alle antwoorden hebben en dan vertrekken. Dat voelt voor de Rapanui alsof hun geschiedenis wordt gecoöpteerd."

Van Tilburg beschouwt de aanhoudende en genereuze steun van het Cotsen Institute van de UCLA als cruciaal voor haar voortdurende werk op het eiland. Ze heeft er ook een punt van gemaakt om UCLA-studenten uit verschillende academische disciplines te betrekken bij het praktische werk aan Rapa Nui, waaronder Alice Hom die 20 jaar geleden begon als werkstudent en nu projectmanager is voor het Easter Island Statue Project.

van Tilburg, die in 1989 haar doctoraat in archeologie behaalde aan de UCLA, werkt aan een enorm boekproject dat gebruik maakt van haar enorme archief dat zal dienen als een academische atlas van het eiland, zijn geschiedenis en de betekenis achter de moai. Ze gebruikte de opbrengst van een vorig boek om te investeren in een lokaal bedrijf, de Mana Gallery en Mana Gallery pers, beide benadrukken inheemse kunstenaars. En met de oprichting van de Rapa Nui Outrigger Club in 1995 hielp ze de lokale gemeenschap hun geschiedenis van het maken van kano's te herontdekken.

Haar mededirecteur van het Easter Island Statue Project, Cristián Arevalo Pakarati, is Rapanui en graficus van beroep. Van Tilburg heeft voor haar graafwerkzaamheden uitsluitend eilandbewoners in dienst. Ze heeft de wereld rondgereisd om items van het eiland te helpen catalogiseren die nu zijn ondergebracht in musea zoals het Smithsonian in Washington, gelijkstroom, en het British Museum in Londen. Van Tilburg doet dit om de repatriëring te ondersteunen.

Rapa Nui is beter bekend als Paaseiland omdat de Nederlandse ontdekkingsreiziger Jacob Roggeveen daar voor het eerst landde op Paaszondag, 5 april 1722. Maar de mensen die er al woonden (Polynesische afstammelingen van een massale menselijke migratie meer dan 500 jaar eerder), noemde de plaats gewoon "thuis, ', aldus Van Tilburg.

"Zeer weinig eilanden in de Stille Oceaan hadden oorspronkelijk namen, zei Van Tilburg. "Wat werd genoemd was een oriëntatiepunt of een ster of iets dat je ernaartoe bracht, maar niet per se het eiland zelf."

Het "60 Minutes"-interview richt zich ook op hoe de huidige bewoners van het eiland omgaan met toenemende golven van toerisme, wat bijna altijd een tweesnijdend zwaard is, maar is vooral zo in een kwetsbaar ecosysteem, aldus Van Tilburg.

De inmiddels 150, 000 jaarlijkse bezoekers verbleken in vergelijking met het grote aantal reizigers dat massaal naar de piramides en ontzagwekkende archeologische vindplaatsen van Egypte trekt, merkte ze op.

"Maar volgens Rapa Nui-normen, op een eiland waar elektriciteit wordt geleverd door een generator, water is kostbaar en uitgeput, en alle infrastructuur staat onder druk, 150, 000 is een menigte, " ze zei.

Wat meer ontmoedigend is, is het vaak respectloze karakter van sommige reizigers die de regels negeren en op de moai klimmen, bewaarde ruimtes vertrappen en bovenop graven zitten, allemaal in dienst van het krijgen van een foto van zichzelf die de neus van een oud artefact plukt, aldus Van Tilburg.

De massa's en de steeds schadelijker glibberigheid van de reizigers zijn iets dat de 5, 700 bewoners van het eiland moeten worstelen. Pas in het laatste decennium of zo hebben ze het bestuur gekregen van het nationale park waar de moai zich bevinden. 1995, UNESCO heeft Paaseiland uitgeroepen tot werelderfgoed, met een groot deel van het eiland beschermd in Rapa Nui National Park.

Van Tilburgs oorspronkelijke drijfveer achter het bestuderen van de moai is geworteld in haar nieuwsgierigheid naar migratie, gemarginaliseerde mensen en hoe samenlevingen stijgen en dalen.

"Rapa Nui was het laatste eiland dat waarschijnlijk werd bewoond in de hele westwaartse beweging die plaatsvond vanuit Zuidoost-Azië over de Stille Oceaan, "Zei Van Tilburg. "Ik ben geïnteresseerd in wat dat voor ons vandaag zou kunnen betekenen en waarom mensen zich over de wereld bewegen zoals ze zijn."

De Rapanui-samenleving was traditioneel hiërarchisch, geleid door een klasse mensen die geloofden dat ze door God benoemde elites waren. Deze leiders dicteerden waar de lagere klassen konden leven, hoe ze zouden werken om de elites en de bevolking in het algemeen van voedsel te voorzien. De heersende klasse bepaalde ook hoe en wanneer de moai zouden worden gebouwd als decor voor uitwisseling en ceremonie.

"Deze inherent geïnstitutionaliseerde religieuze hiërarchie produceerde een onrechtvaardige samenleving, Van Tilburg zei. "Ze waren zeer succesvol in de zin dat hun bevolking groeide en ze waren goede tuinders, landbouwers en vissers. Maar ze waren er niet in geslaagd te begrijpen dat, tenzij ze wisten wat ze beter hadden, en eerlijker, dat er geen toekomst was."

Bevolkingsgroei en ongebreidelde ongelijkheid in een fragiele omgeving leidden uiteindelijk tot ingrijpende maatschappelijke veranderingen, ze zei. Interne ineenstorting (zoals uiteengezet in het boek "Collapse" van UCLA-professor Jared Diamond), samen met kolonisatie en slavenhandel in de jaren 1800, zorgden ervoor dat de bevolking van Rapa Nui daalde tot slechts 111 in de jaren 1870.

Als antropoloog, Van Tilburg is zeer geïnteresseerd in aandelen.

"Ik ben geïnteresseerd in de vraag waarom we samenlevingen blijven kopiëren waarin mensen niet gelijk zijn, omdat daarbij we beginnen een crisis, "zei ze. "Ongelijkheid vormt de kern van onze menselijke problemen."