In een recent artikel hier bij ScienceNordic &Forskerzonen, we voerden aan dat het VN-initiatief Internationaal Jaar van de Inheemse Talen dit jaar dringend nodig is in het licht van de wereldwijde achteruitgang van minderheids- en inheemse talen.

In dit artikel, we zullen ingaan op hoe en waarom we deze talen bestuderen.

Naast het mensenrechtenaspect van het uitsterven van talen dat in het vorige artikel werd uitgelegd, taalkundigen zijn over het algemeen ook bezorgd over het verlies van talen zelf. Dit komt omdat we talen op een wetenschappelijke manier bestuderen, net als dieren, schimmels, neutronen en tektonische platen worden bestudeerd door andere wetenschappers.

Taal is een alledaags wonder

Taal is in feite een opmerkelijk fenomeen:door reeksen van geluiden te produceren met je mond (of door gebaren te gebruiken in het geval van gebarentalen), je kunt je liefde voor iemand verklaren, leg de kwantumtheorie uit of bestel een droneaanval.

Taal is een alledaags wonder, zoals de Deense taalkundige Hans Arndt het noemde, en dit wonder is exclusief voor mensen:terwijl sommige dieren van walvissen houden, chimpansees en bijen vertonen een vrij complexe vorm van communicatie, geen enkele bij zal ooit een andere bij kunnen signaleren dat een film die ze gisteren zagen niet helemaal aan hun verwachtingen voldeed.

Alleen mensen doen dit, en -behoudens fysiologische aandoeningen- doen alle mensen dit. Taalkundigen bestuderen waarom we taal hebben, hoe taal werkt, wat de grenzen van taalvariatie zijn en hoe taal zich ontwikkelt.

Als taalkundigen onze collectieve kennis van taal als een uniek menselijk fenomeen willen vergroten, we moeten over zoveel mogelijk talen leren. Je kunt nooit goed begrijpen wat taal eigenlijk is als je er maar een handvol van vergelijkt.

Als we alles wat we weten over taal baseren op, zeggen, Engels, Deens, en Duits, we zouden zoveel inzichten over de structurele flexibiliteit en diversiteit van taal als mondiaal fenomeen missen.

Specifieke talen onthullen de werking van menselijke taal

Talen verschillen enorm tussen landen en culturen, maar ze vertonen ook opmerkelijke overeenkomsten en vertonen eigenschappen die met elkaar correleren.

Indien, bijvoorbeeld, in een bepaalde taal komt het lijdend voorwerp na het werkwoord (zoals in het Engels 'ik at de vis'), deze taal zal hoogstwaarschijnlijk ook voorzetsels hebben (na, in, tot, Aan, met etc.) die voor een zelfstandig naamwoord worden geplaatst.

Maar als in een taal het lijdend voorwerp voor het werkwoord komt (zoals in Reta nang 'aab 'anga kede, letterlijk 'ik at de vis'), de taal zal waarschijnlijk "achterzetsels" hebben.

Deze hebben dezelfde functie als voorzetsels, maar worden achter het zelfstandig naamwoord geplaatst in plaats van ervoor. Dit is wat een correlatie in woordvolgorde wordt genoemd.

In diezelfde talen, waar het lijdend voorwerp voor het werkwoord komt (zoals Latijn, Turks of Reta) is het werkwoord het laatste deel van de zin. Zogenaamde werkwoordsfinaletalen hebben niet alleen vaak achterzetsels, maar ze hebben ook de neiging om case-markering te hebben.

Case-markering is een grammaticaal systeem waarbij je elementen zoals voor- en achtervoegsels op het zelfstandig naamwoord gebruikt om iets te zeggen over de grammaticale rol ervan. In het Latijn is 'ster' bijvoorbeeld stella als het het onderwerp is (bijv. de ster is helder), stellam als het het object is (bijvoorbeeld ik zag de ster), en stellae als het de genitief is (bijvoorbeeld het licht van een ster).

Vermoedelijk, werkwoordsfinaletalen doen dit om redenen van efficiëntie:omdat de eerste twee elementen van de zin zelfstandige naamwoorden zijn, je geeft veel sneller meer informatie over wat er in de zin gebeurt.

Hetzelfde, er zijn talen waar het werkwoord het eerste element van de zin is, zoals Berbers, Maya en Salish. In deze zogenaamde begintalen van werkwoorden, de werkwoorden hebben meestal veel voor- en achtervoegsels, dergelijke un- en -ed in un-pack-ed in het Engels.

En in die talen kunnen de achtervoegsels je zelfs iets vertellen over wie wat deed in de zin, zoals wie het subject is en wie het object. Ze doen dit om soortgelijke redenen:als het werkwoord het eerste element is dat je uitspreekt, je geeft meer informatie vroeg in de zin als dit werkwoord meer informatie bevat.

Dit lijkt op zich misschien vrij eenvoudig, maar als je veel van die eigenschappen met elkaar in verband brengt, hierdoor kun je theorieën construeren over de werking van menselijke taal. En om dit te doen, we hebben informatie nodig over zoveel mogelijk talen.

Met één muisklik de wereldtalen in vogelvlucht

Dankzij de documentatie van inheemse talen, de 21e eeuw is getuige geweest van een ware hausse in de ontwikkeling van enorme databases met dit soort informatie over de talen van de wereld.

De World Atlas of Language Structures (WALS) is een grote database van taalkundige eigenschappen met betrekking tot geluiden, grammatica en woorden die zijn verzameld uit beschrijvend materiaal, zoals referentiegrammatica. Het bevat informatie over 192 taalkenmerken verspreid over ongeveer 2, 680 talen, waardoor we een wereldwijde kijk op taal kunnen krijgen.

Het stelt ons ook in staat om te zien of de talen die we spreken of studeren vergelijkbaar zijn met de meeste andere talen in de wereld op basis van een reeks parameters. Bijvoorbeeld, De Deense woordvolgorde is overwegend subject-werkwoord-object (SVO).

Een snelle zoektocht in WALS leert dat 35,5 procent van de talen in de database dit ook heeft. Anderzijds, slechts in 8,7 procent van hen beginnen zinnen met een werkwoord, dus talen als Berber, Mayan en Salish zijn wat dat betreft ongebruikelijker.

Dat gezegd hebbende, 41 procent van de in WALS ondervraagde talen heeft een onderwerp-object-werkwoordvolgorde, zoals Latijn en Turks, dus het Deense patroon is cross-linguïstisch ook niet het meest voorkomende patroon.

WALS is natuurlijk niet perfect:het vereenvoudigt noodzakelijkerwijs feiten over veel talen, en bevat ook af en toe verkeerde interpretaties. Maar het stelt ons in staat om met één muisklik een overzicht te krijgen van de talen van de wereld, en de ontwikkeling van dit soort instrumenten is van cruciaal belang voor de taalkunde als wetenschap.

Talen vertellen ons over de menselijke geschiedenis

Het is duidelijk dat documentatie van inheemse talen belangrijk is voor taalkundige theorie, vooral omdat moderne voordelen ons in staat stellen om op zo'n grote schaal vergelijkende studies uit te voeren.

Echter, het is niet alleen de taalkundige theorie waarvoor het verzamelen van taaloverschrijdende gegevens belangrijk is. Een ander belangrijk doel van de taalkunde is om meer te weten te komen over de menselijke geschiedenis in het algemeen.

Leren over welke taal onze voorouders spraken, welke woorden ze gebruikten en hoe hun taal zich ontwikkelde, kan ons veel vertellen over hun cultuur, geschiedenis en prehistorische migraties. We kunnen woordvormen in verwante bestaande talen vergelijken en de woordvormen van de oorspronkelijke taal reconstrueren in termen van hoe het klonk en welke woorden deel uitmaakten van het vocabulaire.

Dit kan ons dan veel vertellen over de menselijke geschiedenis:we zijn vaak in staat om het urheimat of thuisland van zo'n proto-taal te bepalen, van waaruit mensen migreren en elders uitlopersgemeenschappen vormen, met behoorlijke nauwkeurigheid.

En als alle directe dochtertalen die ervan afstammen een soortgelijk klinkend woord hebben voor, zeggen, 'melken', we weten dat het zeer waarschijnlijk is dat ze vee hoedden, te.

Taalkundigen kunnen tegenwoordig veel, maar gegevens ontbreken

Zoveel als talen ons kunnen leren over de menselijke geschiedenis, idealiter combineren we taalkundig onderzoek met onderzoek uit andere disciplines, zoals genetische studies en archeologie.

Bijvoorbeeld, mainstream historische taalkunde heeft de Pontisch-Kaspische steppen ten noorden van de Zwarte Zee voorgesteld als het Indo-Europese urheimat, en dit wordt ook bevestigd door genetische studies en archeologische studies.

Dit soort interdisciplinair onderzoek heeft ook zijn weg gevonden naar Denemarken:in Kopenhagen, Eske Willerslev en collega's hebben furore gemaakt door genetische, archeologisch, en linguïstische gegevens om licht te werpen op prehistorische bevolkingsbewegingen in Europa.

Hoe spannend dit onderzoek ook is, en hoezeer we ook vorderen, de waarheid is dat er in de meeste delen van de wereld een ernstig gebrek is aan gegevens voor talen. Van alle 7, 000 talen in de wereld, slechts enkele 2, 000 zijn tot in detail beschreven.

Dus hoewel we een redelijke hypothese kunnen construeren over de geschiedenis van Indo-Europese talen en hun sprekers, we missen gewoon de gegevens voor kleinere en minder bekende taalfamilies.

Verlies van talen, verlies van kennis

Nog een andere reden om inheemse talen te documenteren, is waarvoor talen eigenlijk worden gebruikt door hun sprekersgemeenschap. Er is een schat aan kennis te vinden in de mondelinge geschiedenis, traditionele poëzie, mythen en sagen, om nog maar te zwijgen van de inheemse kennis over flora en fauna.

Bijvoorbeeld, een van ons (Jeroen Willemsen) heeft opgenomen, getranscribeerd en vertaald zo'n 50, 000 woorden aan Reta-verhalen, woorden en zinnen, met een lokaal ontstaansverhaal, verhalen over stammenoorlogen en migraties, zeer symbolische rituele toespraak, en inheemse botanische kennis. Was dit niet gedaan, de kans is groot dat deze kennis bij de uiteindelijke laatste Reta-spreker zou zijn uitgestorven.

Een Afrikaans spreekwoord zegt dat wanneer een oude man sterft, een bibliotheek brandt tot de grond af. Hetzelfde kan gezegd worden over wanneer een taal sterft:elke taal geeft op zijn eigen manier betekenis aan de wereld, en we verliezen een schat aan kennis wanneer de laatste spreker van een taal overlijdt.

Als een taal weg is, het is weg

Terwijl taalkundigen momenteel hard werken om zoveel mogelijk informatie te verzamelen, talen sterven in een ongekend tempo uit. Unesco's Atlas of the World's Languages ​​in Danger vermeldt er zo'n 3, 000 talen als bedreigd, 576 talen kritisch dus.

En om het nog erger te maken, als een taal verdwijnt, er zijn geen overblijfselen zoals die kunnen worden geanalyseerd door archeologen en genetici (bijvoorbeeld menselijke artefacten, koolstof, DNA).

Als een taal weg is, het is weg. En helaas, duizenden talen van de wereld zijn slecht of helemaal niet gedocumenteerd.

Taaldatabases:het werkinstrument van de taalkundige

• Naast WALS, er worden ook voortdurend andere databases gebouwd om een ​​nieuw en opwindend licht te werpen op taal als fenomeen.
• FOOIBAAR, bijvoorbeeld, is een database voor de geluidssystemen van de talen van de wereld (dit is een gebied waar het Deens wat exotischer is - afhankelijk van de taalkundige die je vraagt, Deens heeft het hoogste aantal klinkers ter wereld).
• Glottolog catalogiseert talen en taalfamilies, inclusief bronnen en referenties.
• De Atlas of Pidgin and Creole Language Structures (APiCS) is een database voor taalkenmerken van pidgin- en creooltalen.
• D-PLACE bevat een schat aan taalkundige, cultureel, en milieugegevens.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan ScienceNordic, de vertrouwde bron voor Engelstalig wetenschappelijk nieuws uit de Scandinavische landen. Lees hier het originele verhaal.