De krachtige verbinding tussen voeding en onderwijs is onthuld door nieuw onderzoek van ESMT Berlin. Basisschoolkinderen die gedurende een langere periode een openbaar gratis lunchprogramma volgden, bleken significant betere leerresultaten te hebben. Volgens de studie, kinderen met tot vijf jaar middagmaaltijden hadden leestestscores die 18% hoger waren dan die van studenten met minder dan een jaar schoolmaaltijden. Ze vertoonden ook een verbetering van 9% voor wiskundetestscores.

Professoren Rajshri Jayaraman van ESMT Berlin en Tanika Chakraborty van het Indian Institute of Technology bestudeerden de effecten van het Indiase middagmaalschema, 's werelds grootste gratis schoollunchprogramma, dagelijks meer dan 120 miljoen kinderen voeden.

"Het effect van voeding lijkt cumulatief te zijn, gezien in de loop van de tijd, ", zegt professor Jayaraman. "Eerdere studies varieerden tussen twee weken en twee jaar, en slaagden er niet in de belangrijke impact vast te leggen - ons onderzoek toont aan dat het echte voordeel van schoollunches werd gezien bij kinderen die twee tot vijf jaar werden blootgesteld."

Dit is het langste en grootste onderzoek naar het effect van middagmaaltijden op het leren van kinderen in de basisschoolleeftijd. De onderzoekers gebruikten gegevens uit bijna 600 plattelandsdistricten in India, ruim 200, 000 huishoudens. Door de gespreide uitvoering van het programma in de districten, ze waren in staat om het oorzakelijke effect van regelmatige maaltijden op het leren te identificeren.

De bevindingen bevestigen de substantiële waarde voor kinderen in gratis schoolmaaltijdprogramma's die over de hele wereld worden uitgevoerd. Volgens het Wereldvoedselprogramma 368 miljoen kinderen wereldwijd - dat is één op de vijf - kregen in 2013 een schoolmaaltijd voor een bedrag van 75 miljard dollar.

De paper "School Feeding and Learning Achievement:Evidence from India's Midday Meal Program" verschijnt in de Tijdschrift voor ontwikkelingseconomie .