Het beeld van Neanderthalers als brutaal en cultureel ongekunsteld is de afgelopen jaren veranderd - ze zouden grotkunst kunnen maken, sieraden, complexe stenen werktuigen en kan taal en gekookt voedsel hebben gehad. Ja, ze waren extreem fysiek sterk - zeker sterker dan de overgrote meerderheid van de mensen die tegenwoordig leven. En ja, ze stierven uit net nadat onze eigen soort hun territorium binnenkwam (zij het met een kleine hoeveelheid kruisingen). Maar geen van beide feiten betekent dat ze traag of cognitief inferieur waren aan ons mensen.

In onze nieuwe studie gepubliceerd in Kwartair wetenschappelijke beoordelingen , we dagen nu een andere lang gekoesterde kijk uit over onze verre neven:dat ze achtervolgingsjagers waren die waren aangepast aan het leven in de koude toendra-omgevingen.

Een van de redenen waarom onderzoekers denken dat Neanderthalers vroeger in een koud klimaat leefden, is dat hun overblijfselen zijn gevonden naast die van zoogdieren uit de ijstijd, zoals mammoeten, wolharige neushoorns, paarden en rendieren. Sommigen hebben ook betoogd dat hun fysieke kenmerken – met name korte ledematen, grote neusholte en een grote torso - waren evolutionaire aanpassingen aan het leven in de kou.

We wilden zien of dit idee echt stand hield - kijkend naar zowel fossiel als genetisch bewijs. We begonnen met te onderzoeken waar en wanneer Neanderthalers bij voorkeur leefden. We weten dat dit in Europa en delen van Azië was vanaf ongeveer 300, 000 jaar geleden tot ongeveer 40, 000 jaar geleden, toen ze begonnen uit te sterven. Helaas zijn er maar heel weinig oude Neanderthaler-fossielen, dus we weten heel weinig over hun leven tot ongeveer 130, 000 jaar geleden, net voordat de laatste ijstijd begon. We concentreerden ons daarom op hun laatste bezetting van Noordwest-Europa, die in grote lijnen een periode was tijdens de ijstijd (60, 000-20, 000 jaar geleden) toen het klimaat sterk fluctueerde.

Door de sedimentaire lagen te onderzoeken waarin hun fossielen werden gevonden, we ontdekten dierlijke resten zoals knaagdieren en bepaalde andere kleine zoogdieren. Opmerkelijk, deze dieren leefden in de warmere perioden van de laatste ijstijd, toen de omgeving over het algemeen meer bebost was en minder gastvrij voor mammoeten.

Dus hoe komt het dat er eerder mammoeten zijn gevonden op Neanderthaler-locaties? De details hierover zijn we nog aan het uitwerken, maar het is mogelijk dat de ecologie zo was dat mammoeten nog in dit warmere klimaat hebben kunnen leven. Het is ook mogelijk dat mammoeten en Neanderthalers in feite niet van dezelfde tijd waren, maar dat hun botten vervolgens met elkaar zijn vermengd.

Kracht versus uithoudingsvermogen

Bij jagen in bossen is over het algemeen snelheid en acceleratie nodig:kortom, sprinten. Dit komt omdat wanneer je een prooi tegenkomt, zeg maar achter bomen, het kan heel plotseling zijn en u moet snel reageren. Daarentegen, het uithoudingsvermogen dat de moderne mens kenmerkt, is nuttiger voor de jacht in open graslandomgevingen of toendra. Onze bostheorie bracht ons ertoe te suggereren dat Neanderthalers mogelijk zijn aangepast voor sprinten in plaats van hardlopen.

Het idee dat Neanderthalers gebouwd zijn voor snelheid, gaf ons een nieuwe manier om hun lichaamsvorm te interpreteren. Onder moderne topsporters, langeafstandslopers zijn doorgaans slank en hebben lange ledematen, terwijl korteafstandslopers over het algemeen veel gespierder zijn en kortere ledematen kunnen hebben in verhouding tot hun totale lichaamsgrootte. Het is gemakkelijk te zien dat de Neanderthaler-constructie meer op sprinters lijkt dan op langeafstandslopers.

Genetische match

Om dit idee verder te onderzoeken, hebben we gekeken naar genetische varianten waarvan eerdere onderzoeken hadden aangetoond dat ze verband hielden met elite-kracht- of sprintatleten. We ontdekten dat de meeste van deze aan macht gerelateerde genetische varianten in feite veel vaker voorkwamen bij Neanderthalers dan bij mensen tegenwoordig. Het lijkt er dus op dat onze theorie die is afgeleid van de studie van de Neanderthaler-ecologie bestand is tegen voorlopig genetisch onderzoek.

Het is belangrijk op te merken dat deze resultaten gebaseerd zijn op een relatief klein aantal Neanderthalers waarvan het DNA is afgelezen. Ze zijn ook gebaseerd op de veronderstelling dat de genetische varianten die tegenwoordig bij de mens met kracht en snelheid worden geassocieerd, zich bij Neanderthalers op dezelfde of vergelijkbare manier gedragen. Het is ook mogelijk dat Neanderthalers andere genetische varianten droegen die verband houden met voortbeweging - die niet aanwezig zijn of niet zijn onderzocht bij levende mensen. Zoals bij alle onderzoeken uit het verleden, er zijn alternatieve verklaringen voor de patronen die we zien, maar de benadering die we hebben gevolgd, wijst op een potentieel waardevol pad voor het bestuderen van de evolutie van de bredere menselijke familie.

Het opkomende beeld van hoe we verschillen van Neanderthalers is niet langer een van de slimme versus de domme, de verfijnde versus de ongekunstelde, het brute versus het verfijnde, maar in plaats daarvan een van joggen versus sprinten, van uithoudingsvermogen versus snelheid. Alle soorten zijn uniek aangepast aan de ecologie waarin ze leven. Het blijkt dat de verschillen die ooit werden gebruikt om Neanderthalers te classificeren als primitiever dan de moderne mens - zoals hun bouw - in plaats daarvan eenvoudigweg aanpassingen aan verschillende jachtvereisten kunnen weerspiegelen. Helaas voor onze Neanderthaler neven, en niet voor de laatste keer, de schildpad sloeg de haas.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.