Hoewel veel mensen het misschien moeilijk vinden, als het niet ronduit onsmakelijk is, om te duiken in 1,5 miljoen uur aan partijdige praatradio, Clara Vandeweerdt vond het spannend.

"Eerlijk gezegd, het was een van de leukste dingen die ik heb moeten doen tijdens mijn Ph.D. carrière, zegt Vandeweerdt, een inwoner van België die in haar laatste jaar van doctoraat in de politieke wetenschappen zit. "Het horen van twee standpunten over verschillende kwesties, Ik heb een kant van de VS leren kennen die ik niet kende, en het was echt interessant."

Vandeweerdt analyseert meer dan een jaar aan talkradio als onderdeel van een onderzoeksagenda gericht op politiek gedrag en de verschillende krachten die dit kunnen vormen. Haar promotieonderzoek steunt op nieuwe datasets en kwantitatieve methoden om de impact van sociale identiteit en affiliatie op politieke overtuigingen te onderzoeken.

"Ik ben breed geïnteresseerd in het verband tussen sociale groepen en identiteit, en politiek, "zegt ze. "Specifiek, Ik wil begrijpen hoe mensen hun identiteit en sociale groepen gebruiken als snelkoppelingen om tot conclusies te komen over ingewikkelde politieke onderwerpen, zoals klimaatverandering."

Talkradio verdeelt ons

Gebeurtenissen uit de echte wereld kunnen de discussie over politieke onderwerpen sterk beïnvloeden. Maar Vandeweerdt wil begrijpen of en hoe deze gebeurtenissen het denken kunnen veranderen in arena's waar ideologie het politieke denken al in zijn greep heeft (denk aan polariserende onderwerpen zoals klimaatverandering, massa schietpartijen, en immigratie). Om op deze vragen in te gaan, Vandeweerdt besloot talkradio - zowel conservatieve als liberale mediabronnen - voor en na nieuwswaardige gebeurtenissen te analyseren. Het was een project dat ze toeschrijft aan de onverwachte opkomst "van een echt opwindende dataset."

Haar unieke schat kwam met dank aan het MIT Media Lab, wiens Laboratory for Social Machines het RadioTalk-corpus genereerde - 2,8 miljard woorden aan transcripties van radio-spraakgesprekken, gegenereerd door natuurlijke taalalgoritmen, van oktober 2018-maart 2019. Dit corpus, met metadata met geografische locatie en radioprogramma-informatie, gaf Vandeweerdt de middelen om te onderzoeken hoe groot nieuws de mediadiscussie verandert.

Het onderzoeken van woordinhoud van 120, 000 afleveringen van radioshows van 150 Amerikaanse radiostations, Vandeweerdt bepaalde eerst de ideologische vooringenomenheid van de shows. Vervolgens, met de hulp van menselijke codeurs, ze identificeerde spraakfragmenten met politieke onderwerpen. Ze zocht naar grote evenementen, trachten de verandering in de hoeveelheid gepraat over deze onderwerpen voor en na de gebeurtenissen te meten. En tenslotte, ze analyseerde het gesprek aan weerszijden van deze gebeurtenissen om vast te stellen of er een verschuiving was geweest in de politieke framing (ideologische vooringenomenheid).

Met een specifieke zorg voor klimaatverandering, Vandeweerdt richtte zich op orkanen als een belangrijke nieuwsgebeurtenis. Haar analyse vond "een enorme piek in het aantal keren dat klimaatverandering werd genoemd na een orkaan in zowel conservatieve als liberale radioprogramma's, "zegt ze. "In tegenstelling tot veel pogingen om het effect van een gebeurtenis in de echte wereld op de mening van mensen te detecteren, waar je moet vechten om de statistische zaak te maken, deze piek sprong eruit, met een toename van twee tot drie factoren in het aantal keren dat het onderwerp werd genoemd."

Haar tweede bevinding toonde aan dat er geen verandering was in de politieke framing van de discussie. "Liberale shows bleven bezorgd over klimaatverandering, en conservatieve radioprogramma's bleven sceptisch, luisteraars verzekeren dat orkanen geen teken van klimaatverandering waren."

Ze vond een vergelijkbare rigiditeit in de framing met betrekking tot massale schietpartijen en wapenbeleid, en gezinsscheidingen en immigratiebeleid. Vandeweerdt hoopt verder in te gaan op deze harde ideologische kloof, met een vervolgproject dat onderzoekt of luisteraars van talkradio van mening kunnen veranderen wanneer ze worden blootgesteld aan partijdige praat die hun oorspronkelijke overtuigingen ondersteunt of uitholt.

Onroerende overtuigingen

Andere onderzoeksprojecten die Vandeweerdt nastreeft, versterken het idee dat Amerikanen niet alleen diep verdeeld zijn, maar ingegraven. Werken met onderwerpen die 10 verschillende sociale identiteitsgroepen vertegenwoordigen (bijv. Dames, Heren, Afro-Amerikaans, Latijns, LHBTQ), ze testte de mate waarin informatie over de impact van bepaalde kwesties op deze groepen de politieke zorgen van individuen zou kunnen stimuleren.

Een van haar onderzoeken toonde aan dat zelfs wanneer groepsleden ontdekten dat een specifiek probleem hun groep sterk beïnvloedde, hun houding ten opzichte van politiek beleid met betrekking tot het probleem veranderde niet. Bijvoorbeeld, LGBTQ-respondenten veranderden hun mening over het werkloosheidsbeleid niet nadat ze hoorden dat werkloosheid een veel grotere uitdaging was voor LGBTQ-groepsleden dan voor anderen.

"Ik vond verrassend en overtuigend bewijs dat deze interesse-cues zeer kleine effecten hebben, hoogstens, ", zegt Vandeweerdt. "Mensen lijken groepsidentiteit te gebruiken om hen te wijzen op de juiste mening over een onderwerp, maar vaak strookt die mening niet met het materiële belang van de groep."

Leren om van gedachten te veranderen

Vandeweerdt hoopt haar dubbele interesse in menselijk en politiek gedrag te kunnen gebruiken om echte verandering in de wereld te bewerkstelligen. "Mensen lijken cognitief niet toegerust om beslissingen te nemen over problemen zoals klimaatverandering, omdat ze zoveel groter zijn dan het leven en moeilijk om mee om te gaan, " zegt ze. "Mijn carrièreplan is om de precieze methoden van de politieke wetenschap te gebruiken om manieren te vinden om de gedachten van mensen te veranderen, en hen overtuigen om ervoor te zorgen dat hun meningen in lijn zijn met hun waarden."

Ook onderwijs ziet zij als een ander middel daartoe. "De geest van mensen vormgeven, waar je echt de resultaten kunt zien, is verreweg het meest impactvolle wat ik doe, zegt Vandeweerdt, die heeft gediend als docent en onderwijsassistent in MIT-cursussen over kwantitatieve methoden en openbaar beleid, en doceert momenteel aan de Universiteit van Kopenhagen over politiek gedrag en de publieke opinie.

Hoewel haar onderzoek nieuwe perspectieven biedt op het politieke discours en geloof in de Verenigde Staten, Vandeweerdt heeft het soms moeilijk gevonden om het meedogenloze lawaai en de woede in de huidige Amerikaanse politiek te verdragen. Dus tijdens het analyseren van gegevens en het schrijven van haar proefschrift, ze vond een nieuw toevluchtsoord tegen partijdig gebabbel. "Een van de dingen die ik deed om het een tijdje uit te schakelen, was improvisatiekomedie, wat ik deed met een vriend, "zegt ze. De naam van het duo:Belgian Waffles.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), een populaire site met nieuws over MIT-onderzoek, innovatie en onderwijs.