De ESA (European Space Agency) en NASA-missie SOHO - een afkorting van Solar and Heliospheric Observatory - kregen deze week bezoek van een oude vriend toen komeet 96P zijn gezichtsveld binnenkwam op 25 oktober. 2017. De komeet kwam in de rechter benedenhoek van SOHO's zicht, en liep langs de rechterrand voordat hij op 30 oktober vertrok. SOHO zag ook komeet 96P in 1996, 2002, 2007 en 2012, waardoor het de meest frequente komeetbezoeker van het ruimtevaartuig is.

Tegelijkertijd, komeet 96P ging door het zicht van een tweede NASA-missie:STEREO - een afkorting voor Solar and Terrestrial Relations Observatory - keek ook naar de komeet tussen 26 en 28 oktober, vanaf de andere kant van de baan van de aarde. Het is uiterst zeldzaam dat kometen tegelijkertijd vanuit twee verschillende locaties in de ruimte worden gezien, en dit zijn de meest uitgebreide parallelle waarnemingen van komeet 96P tot nu toe. Wetenschappers willen deze gecombineerde waarnemingen graag gebruiken om meer te weten te komen over de samenstelling van de komeet, evenals de interactie met de zonnewind, de constante stroom van geladen deeltjes van de zon.

Beide missies verzamelden polarisatiemetingen van de komeet; dit zijn metingen van zonlicht waarbij alle lichtgolven op dezelfde manier worden georiënteerd nadat ze door een medium zijn gegaan - in dit geval deeltjes in de staart van de komeet. Door de polarisatiegegevens samen te voegen, wetenschappers kunnen details extraheren over de deeltjes waar het licht doorheen ging.

"Polarisatie is een sterke functie van de kijkgeometrie, en het verkrijgen van meerdere metingen tegelijk kan mogelijk nuttige informatie opleveren over de samenstelling en grootteverdeling van de staartdeeltjes, " zei William Thompson, STEREO-hoofdwaarnemer bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland.

Komeet 96P - ook bekend als komeet Machholz, voor de ontdekking van de komeet door amateurastronoom Dan Machholz in 1986 - die elke 5,24 jaar een baan rond de zon voltooit. Het nadert de zon het dichtst bij een geroosterde 11 miljoen mijl - een zeer korte afstand voor een komeet.

Toen komeet 96P in 2012 in het zicht van SOHO verscheen amateurastronomen die de SOHO-gegevens bestudeerden, ontdekten twee kleine komeetfragmenten op enige afstand voor het hoofdlichaam, signalerend dat de komeet actief aan het veranderen was. Deze keer hebben ze een derde fragment ontdekt - nog een broodkruimel in het spoor dat aangeeft dat de komeet nog steeds evolueert.

Wetenschappers vinden komeet 96P interessant omdat hij een ongebruikelijke samenstelling heeft en de ouder is van een grote, diverse familie, verwijzend naar een groep kometen die een gemeenschappelijke baan delen en afkomstig zijn van een veel grotere ouderkomeet die gedurende millennia, uiteengevallen in kleinere fragmenten. Komeet 96P is de ouder van twee afzonderlijke komeetgroepen, beide werden ontdekt door burgerwetenschappers die SOHO-gegevens bestudeerden, evenals een aantal aarde-kruisende meteoorstromen. Door de voortdurende evolutie van de komeet te bestuderen, wetenschappers kunnen meer te weten komen over de aard en oorsprong van deze complexe familie.