Een nieuwe studie zet vraagtekens bij het idee dat de krokodillen en alligators van vandaag een eenvoudig evolutionair verleden hebben.

Eerder onderzoek wees uit dat krokodillen en alligators begonnen met een voorouder op het land zo'n 200 miljoen jaar geleden en vervolgens naar zoet water verhuisden, de semi-aquatische hinderlaagroofdieren worden die ze vandaag de dag zijn.

Maar een nieuwe analyse vandaag online gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten , biedt een ander verhaal. Moderne krokodillen en alligators kwamen uit verschillende omgevingen, beginnend in de vroege Jura-periode, en verschillende soorten hebben in de loop van de tijd een groot aantal ecosystemen bezet, inclusief grond, estuariene, zoet water en zee.

Zoals onderzoeker en studie co-auteur Christopher Brochu van de Universiteit van Iowa zegt:"Krokodillen zijn geen levende fossielen. Overgangen tussen land, zee, en zoet water kwamen vaker voor dan we dachten, en de overgangen waren niet altijd van land naar zoet water of zoetwater naar zee."

Brochu en collega's van de Stony Brook University hebben de voorouders van krokodillen en alligators samengevoegd door een grote stamboom te analyseren die de evolutionaire geschiedenis toont van levende en uitgestorven krokodillen en alligators en hun uitgestorven verwanten. Het team was vervolgens in staat om de voorouderlijke habitat te voorspellen voor verschillende divergentiepunten op de evolutionaire boom.

Dit suggereert een complexe evolutionaire geschiedenis, niet alleen van habitat, maar van vorm. De mensen die op zee leefden hadden peddels in plaats van ledematen, en die op het land hadden vaak hoefachtige klauwen en lange benen. Deze evolueerden niet allemaal uit voorouders die eruitzagen als moderne krokodillen, zoals lang werd aangenomen.

Het blad is getiteld, "Evolutionaire structuur en timing van grote habitatverschuivingen in Crocodylomorpha."

Studie co-auteurs zijn Eric Wilberg en Alan Turner, van de Stony Brook-universiteit.