Afzonderlijke skeletten waarvan wordt gesuggereerd dat ze afkomstig zijn van verschillende vroege mensachtigen zijn, in feite, van dezelfde soort, een team van antropologen concludeerde in een uitgebreide analyse van overblijfselen die tien jaar geleden voor het eerst werden ontdekt.

Het onderzoek verschijnt in een speciale uitgave van het tijdschrift PaleoAntropologie en maakt deel uit van een reeks artikelen die de meest uitgebreide boekhouding tot nu toe biedt van Australopithecus sediba ( A. sediba ), een mensachtige die in 2008 in Zuid-Afrika werd ontdekt.

De fossielenplaats van Malapa in de bakermat van de mensheid, Zuid-Afrika leverde twee gedeeltelijke skeletten op:een juveniel mannelijk individu - Malapa Hominin 1 (MH1) - en een volwassen vrouwtje (MH2); elk is completer dan het beroemde "Lucy"-exemplaar uit Ethiopië. De ontdekking van Malapa werd gedaan door Lee Berger, een professor in het Evolutionary Studies Institute aan de Universiteit van de Witwatersrand in Zuid-Afrika, WHO, met collega's, de site gedateerd op iets minder dan twee miljoen jaar oud. Ze noemden een nieuwe mensachtige soort, Australopithecus sediba, gebaseerd op MH1 en MH2.

In het afgelopen decennium is onderzoekers hebben deze skeletten in elkaar gezet; het hoogtepunt van hun werk verschijnt in PaleoAntropologie , onder redactie van de antropoloog Scott Williams van de New York University en Jeremy DeSilva, antropoloog van Dartmouth College. De negen kranten van de kwestie, die 135 fossielen analyseren, schetsen A. sediba de schedel, wervelkolom, borstkas, bekken, bovenste ledematen, hand, en onderste ledematen, evenals de lichaamsverhoudingen en loopmechanica.

De kranten zijn het erover eens dat: A. sediba is een unieke soort die zich onderscheidt van zowel A. africanus, waarmee het een nauwe geografische nabijheid deelt, en van vroege leden van het geslacht Homo (bijv. H. habilis) in zowel Oost- als Zuid-Afrika, maar dat het functies deelt met beide groepen, suggereert een nauwe evolutionaire relatie.

"Onze interpretaties in de kranten suggereren dat" A. sediba werd aangepast aan aardse bipedalisme, maar besteedde ook veel tijd aan het klimmen in bomen, misschien voor foerageren en bescherming tegen roofdieren, " zegt Willems, wiens onderzoek in de kwestie zich concentreerde op het axiale skelet (wervels, ribben, en borstbeen). "Deze grotere foto werpt licht op het leven van A. sediba en ook op een belangrijke overgang in de evolutie van mensachtigen, die van de grotendeels aapachtige soorten die in grote lijnen zijn opgenomen in het geslacht Australopithecus tot de vroegste leden van ons eigen geslacht, Homo."

Een paar jaar geleden, een aparte onderzoeksgroep stelde dat de mensachtige fossielen in Malapa tot twee verschillende soorten behoorden, deels vanwege verschillen in hun lendenwervels. Echter, een analyse door Williams en zijn collega's, waaronder twee Ph.D. kandidaten in de antropologie aan de NYU, Jennifer Eyre en Thomas Prang, geeft aan dat beide afkomstig zijn van A. sediba en dat onderscheid te wijten is aan leeftijd.

"De verschillen in deze wervels kunnen eenvoudigweg worden toegeschreven aan hun leeftijdsverschillen in ontwikkeling:de wervels van het juveniele individu zijn nog niet volledig gegroeid, terwijl de groei van de wervels van de volwassene voltooid is, " legt hij uit. "Als het gebeurt, de twee Homo erectus-skeletten die we hebben zijn juvenielen, dus MH1 lijkt meer op hen omdat het ook een juveniel is."