Een studie geleid door onderzoekers van de Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) en het Hospital del Mar Medical Research Institute (IMIM), in samenwerking met andere internationale instellingen, verkende de neurale en gedragsmatige relaties tussen heilige waarden, gewelddadig extremisme en sociale uitsluiting bij een groep jonge Marokkaanse mannen die in Catalonië wonen en geschoold zijn en kwetsbaar zijn voor radicalisering.

Heilige waarden zijn waarden die als niet-onderhandelbaar worden beschouwd, die ten koste van alles moeten worden gehandhaafd. Ze bevatten ook een identiteitscomponent die verband houdt met het waarnemen van de persoon als lid van hun referentiegroep.

De studie, gepubliceerd in Grenzen in de psychologie , onderzocht het neurale substraat van heilige waarden in relatie tot ideologische aanhankelijkheid, evenals die met betrekking tot religieuze of nationale/groepsidentiteit. Deze neurale activiteit geassocieerd met de wil om te vechten en te sterven ter verdediging van heilige waarden, evenals de effecten van sociale uitsluiting op deze activiteit, komt voor in de linker inferieure frontale gyrus, een regio die voorheen werd geassocieerd met heilige waarden en het ophalen van regels.

De studie maakte gebruik van neuroimaging om de relatie tussen dit deel van de hersenen en de wil om te vechten en te sterven voor deze waarden te bevestigen. "Naast andere onderzoeken, deze bevindingen suggereren dat heilige waarden worden verwerkt door een ethische redenering op basis van plicht of 'wat moet worden gedaan, " en niet een evaluatie van kosten en baten, terwijl niet-heilige waarden flexibeler zijn en onderhevig aan onderhandeling, ", zegt onderzoekscoördinator en UAB- en IMIM-onderzoeker Òscar Vilarroya.

Het onderzoek laat ook zien hoe sociale uitsluiting, gemanipuleerd via een online toss-balspel, had opmerkelijke effecten op zowel neuraal als gedragsniveau. Door een subgroep die onderhevig is aan sociale uitsluiting te vergelijken met een controlesubgroep, onderzoekers konden een toename bevestigen in de bereidheid om te vechten en te sterven voor waarden die als niet-heilig werden beschouwd voordat de sociale uitsluiting plaatsvond, evenals een parallelle toename van de activiteit in het onderzochte hersengebied.

Volgens postdoctoraal onderzoeker aan de UAB en eerste auteur van het artikel Clara Pretus, "Dit doet ons denken dat sociale uitsluiting kan leiden tot de sacralisatie van groepswaarden, waardoor ze meer lijken op heilige waarden, zowel in de waargenomen neurale activiteit als in een grotere bereidheid om te vechten en te sterven om ze te verdedigen."

Tot nu, slechts één neuroimaging-onderzoek met universiteitsstudenten uit de Verenigde Staten had neurale activiteit geïdentificeerd die verband houdt met heilige waarden in de linker inferieure frontale gyrus.

Deze studie is de eerste die deze activiteit vindt bij individuen die kwetsbaar zijn voor radicalisering en het is ook de eerste die de effecten aantoont die sociale uitsluiting heeft op geïdentificeerde hersenactiviteit.

"Het onderzoek is uitgevoerd met een groep jonge Marokkaanse mannen, maar de resultaten kunnen worden toegepast op elke andere groep jonge mannen die kwetsbaar zijn voor radicalisering, ' merkt Vilarroya op.

"De resultaten zouden kunnen dienen bij het omgaan met groepen die heilige waarden hooghouden, aangezien het kennen van deze waarden en het beheren ervan als iets dat niet onderhevig is aan materiële prikkels, kan helpen om een ​​aanpak effectief te maken, "Pretus hoogtepunten.

Een studie in twee fasen

Het onderzoek is uitgevoerd in twee verschillende fasen. De eerste fase bestond uit uitgebreid veldwerk met enquêtes die werden uitgevoerd onder meer dan 500 jonge Marokkaanse mannen in Barcelona en de omliggende gebieden met als doel degenen op te sporen die kwetsbaarder zijn voor radicalisering. Er werd aangenomen dat er sprake was van kwetsbaarheid bij degenen die zich bereid verklaarden om de heilige waarden te verdedigen die door jihadistische terroristische groeperingen worden gepropageerd, hetzij door deel te nemen aan gewelddadige protesten en acties, het financieel ondersteunen van niet-statelijke militante groepen, lid worden van een niet-statelijke militante groepering, of alleen vechten en sterven. De 38 deelnemers die aan deze criteria voldeden en geïnteresseerd waren in deelname aan het onderzoek met behoud van hun anonimiteit, werden uitgenodigd voor een neuroimaging-sessie. Aan het begin van de sessie, hen werd gevraagd de waarden te noemen die door jihadisten als heilig werden beschouwd en de mate waarin ze bereid waren om te vechten en te sterven om ze te verdedigen.

De deelnemers werden later verdeeld in twee subgroepen en toegewezen aan een van de twee verschillende versies van het online spel Cyberball:één onder de voorwaarde van sociale uitsluiting en de andere als onderdeel van de controlegroep. In dit online uitsluitingsspel deelnemers geven de bal door aan drie virtuele spelers, die typische lokale namen kregen:Dani, Javi en José. In de uitsluitingsversie deze drie spelers geven de bal aan het begin van het spel slechts twee keer door aan de deelnemer. In de controlegroep, de drie spelers spelen de bal naar de deelnemer met dezelfde frequentie als de rest van de spelers.

Aan het einde van het spel, de neurale activiteit van alle deelnemers werd gemeten met behulp van een scanner voor magnetische resonantiebeeldvorming, terwijl ze reageerden op hun bereidheid om te vechten en te sterven om een ​​van hun heilige of niet-heilige waarden te verdedigen die aan het begin van de sessie werden genoemd.