"Je hebt te veel boeren die overal rondpompen, " klaagde Raul Atilano. Deze tachtigjarige inwoner van Corcoran, de zelfverklaarde landbouwhoofdstad van Californië, worstelde om de vreemdste fenomenen te begrijpen:zijn toch al lijdende stad zinkt, ooit zo geleidelijk, in de grond.

Een constante stroom vrachtwagens met tomaten, alfalfa of katoen buiten deze stad van 20, 000 laat zien hoe onlosmakelijk het lot van Corcoran is verbonden met de intensieve landbouw die hier wordt beoefend.

Om zijn uitgestrekte velden te irrigeren en Amerika te helpen voeden, exploitanten van landbouwbedrijven begonnen in de vorige eeuw water uit ondergrondse bronnen te pompen, zozeer zelfs dat de grond begint te zinken - stel je een reeks gigantische rietjes voor die grondwater sneller opzuigen dan regen het kan aanvullen, zoals hydroloog Anne Senter het aan AFP uitlegde.

Als een huis met 2 verdiepingen

Vreemd, tekenen van deze verzakking zijn bijna onzichtbaar voor het menselijk oog. Er zijn geen scheuren in de muren van de typisch Amerikaanse winkels in het centrum van de stad, noch spleten die zich openen in de straten of velden:om bodemdaling te meten, Californische autoriteiten moesten zich tot NASA wenden, die satellieten gebruikten om de geologische verandering te analyseren.

En toch, de afgelopen 100 jaar, Corcoran is gezonken "het equivalent van een huis met twee verdiepingen, "Jeanne Jones, een manager bij het California Department of Water Resources, vertelde AFP.

Het fenomeen "kan een bedreiging vormen voor de infrastructuur, grondwaterputten, dijken, aquaducten, " ze zei.

Het enige herkenbare teken van deze gevaarlijke verandering is een dijk aan de rand van de stad, in een gebied waar slierten katoen de lucht in blazen. in 2017, de autoriteiten een groot project gestart om de dijk te verhogen, uit angst dat de stad, die in een bassin zit, zou kunnen overstromen ... wanneer de regen eindelijk terugkeert.

Dit jaar, echter, het probleem zijn niet de overstromingen geweest, maar een alarmerende droogte die verergerd wordt door de klimaatverandering.

Het heeft deze voedselmand van Amerika veranderd in een uitgestrekt veld van bruin stof, dwingen de autoriteiten om watergebruikbeperkingen op te leggen aan boeren.

Dus Corcoran bevindt zich nu in het midden van een vicieuze cirkel:met hun beperkte watervoorraden, boerenbedrijven worden gedwongen meer ondergronds water te pompen, wat op zijn beurt het zinken van de stad versnelt.

Angst om banen te verliezen

Weinig lokale bewoners hebben zich uitgesproken tegen het probleem - niet verwonderlijk, aangezien de meesten van hen voor dezelfde grote agrarische bedrijven werken die grondwater oppompen.

"Ze zijn bang dat als ze tegen hen spreken, ze kunnen hun baan verliezen, " zei Atilano. Hij werkte jarenlang voor een van de grootste katoenproducenten van het land, JG Boswell, wiens naam te zien is op duizenden stoffen tassen gevuld met katoen die in de stad worden opgestapeld.

"Het maakt me niet uit, " voegt hij er met een glimlach aan toe. "Ik ben al 22 jaar met pensioen."

Aangezien grote landbouwbedrijven steeds meer gemechaniseerd en geïndustrialiseerd zijn, steeds minder lokale arbeid nodig hebben, de inwoners van de stad zelf zijn weggezakt - in een slopende economische en psychologische ineenstorting.

Een derde van de meerderheid van de Latijns-Amerikaanse bevolking leeft hier nu in armoede. De drie bioscopen die ooit de stad tot leven brachten, hebben allemaal hun deuren gesloten.

"Veel mensen vertrekken, " zei lokale inwoner Raul Gomez, wie is 77

Op deze zomermiddag onder een verpletterende hittegolf, sommige mensen zijn gestopt om te kletsen onder een enorme muurschildering.

Het toont een helderblauw meer omringd door besneeuwde bergtoppen - voorlopig, een verre droom.

© 2021 AFP