Tijdens het onderzoeken van een schedel van een oude begraafplaats in een precolumbiaans dorp in Panama, Nicole Smith-Guzman, bioarcheoloog bij het Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), was verrast een voorbeeld van een surfersoor te ontdekken:een klein, benige bult in de gehoorgang gebruikelijk bij surfers, kajakkers en vrije duikers in koude klimaten. Na het inspecteren van meer schedels, ze concludeerde dat een selecte groep mannelijke duikers - misschien op zoek naar parels en oesterschelpen die begeerd waren voor het maken van sieraden, heeft misschien lang geleden langs de Pacifische kust van Panama geleefd.

"Bot is een dynamisch weefsel dat reageert op externe prikkels, dus veranderingen in de botstructuur geven goede aanwijzingen over waar en hoe een persoon leefde en stierf, Smith-Guzmán zei. "Toen ik nog eens 125 schedels bekeek van negen begraafplaatsen in Panama, Ik vond zeven gevallen van surfersoor bij mannen en één in een vrouwelijke schedel, allemaal van locaties in de buurt van de Golf van Panama."

Niemand begrijpt precies hoe de benige gezwellen, technisch exostoses genoemd, formulier. Maar de huid in de gehoorgang is dun en de geaccepteerde theorie is dat koud water of koude temperaturen veroorzaakt door wind en water ervoor zorgen dat het bot reageert door extra lagen te laten groeien, vergelijkbaar met de manier waarop botsporen zich vormen op de voeten en op andere plaatsen waar er constante irritatie of stress is. Bijna de helft van de leden van een zwemclub in Engeland had volgens een in het onderzoek aangehaald rapport een surfersoor.

In tegenstelling tot de meeste tropische landen waar het zeewater warm is, de watertemperatuur in de Golf van Panama keldert tussen januari en april, wanneer sterke passaatwinden uit het noorden warm oppervlaktewater naar de Stille Oceaan en kouder dwingen, diep water stijgt naar de oppervlakte om het te vervangen. Deze diepe, voedselrijk water voedt kleine zee-organismen, die op hun beurt worden opgegeten door vissen en walvissen. De Golf wordt een buitengewoon productieve visgrond die een bloeiende visserijsector ondersteunt en dolfijnen aantrekt, haaien en andere dieren uit de top van de voedselketen.

Jaren geleden, toen co-auteur Richard Cooke, zoöarcheoloog bij STRI, een mannelijk skelet met surfersoor opgegraven in Sitio Sierra, nabij Aguadulce in Panama, hij was een STRI-postdoctoraal student met slechts rudimentaire kennis van de fysische antropologie. Maar hij verzamelde alle menselijke resten die hij vond, waardoor Nicole-Smith Guzmán ze 43 jaar later opnieuw kon onderzoeken.

Cooke besteedde een groot deel van zijn carrière aan het bestuderen van oude visserijpraktijken. Hij ontdekte dat de pre-Columbiaanse volkeren van Panama vanaf boten langs zowel de Pacifische als de Caribische kust van Panama visten. Als vissen alleen mensen een groter risico geeft op het oor van de surfer, dan zouden er meer gevallen van benige groei aanwezig zijn op alle locaties, maar alle voorbeelden kwamen uit gebieden in de buurt van de Golf.

"We denken dat het waarschijnlijker is dat duiken in de koude wateren van de Golf deze gevallen van surfersoor heeft veroorzaakt, " zei Smith-Guzmán. "Zilverachtige parelmoer ornamenten, en oranje en paarse van twee grote 'doornige' oesters van het geslacht Spondylus kwamen veel voor bij graven en vormden een belangrijk handelsartikel in de regio. Sommige van deze schelpen spoelen aan op stranden, maar tegen de tijd dat Vasco Nuñez de Balboa en andere Spaanse ontdekkingsreizigers arriveerden, hun kronieken vertellen ons dat deskundige duikers van kinds af aan werden getraind om tot vier vadem diep te duiken om pareloesters van wenselijke grote omvang te halen."

De Spanjaarden moedigden deze industrie aan en jarenlang, Panama stond bekend om zijn piraten en parels, waaronder La Peregrina, de grootste parel die bekend was op het moment dat hij werd gevonden.

Het team sloot ook schimmel- of bacteriële oorinfecties uit die veel voorkomen in de tropen en die soms botvervormingen veroorzaken:de meeste aangetaste schedels waren van mannen, en infecties zouden bij zowel mannen als vrouwen in ongeveer hetzelfde tempo moeten voorkomen. Uit het bewijs dat ze tot nu toe hebben, het lijkt erop dat voornamelijk mannen betrokken waren bij welke activiteit dan ook die surfersoor in Panama veroorzaakte. In een andere studie, archeologen op de Canarische Eilanden vonden ongeveer evenveel gevallen van surfersoor in oude mannelijke en vrouwelijke schedels, wat suggereert dat wateractiviteiten daar niet beperkt waren tot één geslacht.

"Ik sprak tot één oor, neus- en keelspecialist in Panama en ze heeft hier nog nooit een geval van surfersoor gezien, maar we willen een vervolgonderzoek doen waarin we schedels uit een veel groter gebied bekijken en ook een onderzoek doen onder artsen in Panama om te zien of surfers of duikers tegenwoordig ooit met surfersoor opduiken, ' zei Smith-Guzmán.

Het oor van een surfer is een intrigerend onderwerp dat archeologen, antropologen en artsen hebben al meer dan een eeuw onderzoek gedaan. Hoewel er nog steeds gediscussieerd wordt over de precieze oorzaken van dit fenomeen, deze benige gezwellen bieden belangrijke aanwijzingen voor de culturele activiteiten, genderverdeling van arbeid en omgevingsomstandigheden in het verleden.