Hoe internet eruitziet voor gebruikers in de VS kan heel anders zijn dan de online ervaring van mensen in andere landen. Sommige van die variaties zijn het gevolg van overheidscensuur van onlinediensten, die wereldwijd een aanzienlijke bedreiging vormt voor de internetvrijheid. Maar particuliere bedrijven – waarvan er veel in de VS zijn gevestigd – bouwen ook obstakels op voor gebruikers van over de hele wereld die vrijelijk het internet willen verkennen.

Website-exploitanten en beheerders van internetverkeer kiezen er vaak voor om gebruikers de toegang te weigeren op basis van hun locatie. Gebruikers uit bepaalde landen kunnen bepaalde websites niet bezoeken - niet omdat hun regeringen dat zeggen, of omdat hun werkgevers willen dat ze zich op het werk concentreren, maar omdat een bedrijf halverwege de wereld de beslissing heeft genomen om hen de toegang te ontzeggen.

Deze geoblocking, zoals het heet, is niet altijd smakeloos. Amerikaanse bedrijven kunnen verkeer uit bepaalde landen blokkeren om te voldoen aan federale economische sancties. Shopping-websites kunnen ervoor kiezen om geen bezoekers te ontvangen uit landen waarnaar ze geen goederen verzenden. Mediasites kunnen mogelijk niet voldoen aan de privacywetten van andere landen. Maar andere keren is het uit gemak, of luiheid:het kan gemakkelijker zijn om hackpogingen uit een land te stoppen door elke gebruiker uit dat land te blokkeren, in plaats van de beveiliging van kwetsbare systemen te vergroten.

Wat de rechtvaardiging ook is, deze blokkering neemt toe op allerlei soorten websites en treft gebruikers uit bijna elk land ter wereld. Geoblocking sluit mensen af ​​van wereldwijde markten en internationale communicatie, net zo effectief als overheidscensuur. En het zorgt voor een meer versplinterd internet, waar elk land zijn eigen bubbel van inhoud en diensten heeft, in plaats van een wereldwijde commons van informatie en onderlinge verbindingen te delen.

Geoblocking wereldwijd meten

Als een team van onderzoekers op het gebied van internetvrijheid, mijn collega's en ik onderzochten de werking van geoblocking, inclusief waar geoblocking plaatsvindt, welke inhoud werd geblokkeerd en hoe websites geoblocking toepast.

We gebruikten een dienst genaamd Luminati, die onderzoekers op afstand, geautomatiseerde toegang tot residentiële internetverbindingen over de hele wereld. Ons geautomatiseerde systeem gebruikte die verbindingen om te zien wat meer dan 14, 000 sites lijken uit 177 landen, en vergeleken de resultaten in elk land.

Websites die het verkeer niet blokkeerden, gaven ons meestal een groot bestand met rijke internetinhoud, inclusief tekst, afbeeldingen en video. Websites die werden geblokkeerd, leverden meestal slechts een korte melding op dat de toegang werd geweigerd vanwege de locatie van de bezoeker. Toen dezelfde website een groot bestand afleverde op een adres in het ene land en een heel kort bestand in het andere, we wisten dat we een goede kans hadden om te ontdekken dat de site geoblocking had ondergaan.

We ontdekten dat internet er inderdaad heel anders uitziet, afhankelijk van waar je verbinding maakt. Gebruikers in landen onder Amerikaanse sancties – Iran, Syrië, Soedan en Cuba – hadden toegang tot aanzienlijk minder websites dan in andere landen. Mensen in China en Rusland kregen te maken met soortgelijke beperkingen, hoewel niet zo veel. Sommige landen worden minder getroffen, maar van de 177 landen die we hebben bestudeerd, iedereen - behalve de Seychellen - werd onderworpen aan op zijn minst enige geoblocking, inclusief de V.S.

Winkelwebsites hadden de meeste kans op geoblocking, misschien vanwege economische sancties of meer eenvoudige zakelijke redenen. Maar sommige websites die nieuws en educatieve bronnen hosten, kozen ervoor om gebruikers uit specifieke landen te blokkeren, de toegang van die mensen tot externe informatie en perspectieven te beperken.

De rol van internettussenpersonen

We ontdekten ook dat veel websites profiteren van geoblocking-services die worden aangeboden door hun hostingbedrijven en online tussenpersonen, de zogenaamde content delivery-netwerken. Deze bedrijven gebruiken systemen die webinhoud vooraf laden op belangrijke locaties over de hele wereld om de service aan internetgebruikers in de buurt te versnellen, dus een Australiër die op zoek is naar een artikel in de Washington Post hoeft niet te wachten op het verzoek om de halve wereld rond te reizen en terug. Met een content delivery netwerk, er is al een up-to-date elektronische kopie van de Washington Post opgeslagen in, zeggen, Sydney.

Veel netwerkdiensten voor het leveren van inhoud bevatten een dashboard waar een sitebeheerder eenvoudig kan selecteren naar welke landen de informatie van de website moet worden geleverd - en welke landen moeten worden geblokkeerd. Content delivery-netwerken zijn over het algemeen een stuk goedkoper dan vroeger, wat betekent dat steeds meer website-exploitanten eenvoudige geoblocking-tools in handen krijgen.

In feite, op basis van gegevens die door Cloudflare aan ons zijn verstrekt, een van 's werelds grootste content delivery-netwerken, deze trend neemt alleen maar toe. Met ingang van augustus 2018, meer dan 37 procent van de grootzakelijke klanten van Cloudflare blokkeert hun website in ten minste één land.

Soms is een niet-beschikbare website slechts een ongemak - ik kan mijn Ierse vrienden geen pizza bestellen uit de VS, bijvoorbeeld. Andere keren kan geoblocking echt problemen veroorzaken. We kwamen een Iraanse student tegen die zich niet kon aanmelden voor een graduate school in het buitenland omdat de toelatingswebsite de betaling van de aanvraagkosten uit Iran niet accepteerde. Een andere persoon kan het nieuws uit een grote internationale stad misschien niet lezen, of plan een reis naar het buitenland omdat reiswebsites allemaal niet beschikbaar zijn vanuit hun huis.

Geoblocking is niet effectief

Het is onwaarschijnlijk dat het beperken van toegang op basis van geografie alle internetgebruikers in gelijke mate beïnvloedt. Zoals bij het ontwijken van censuur, een geoblok omzeilen is niet per se moeilijk. Maar misschien is het duur, gebruikers blootstellen aan extra tracking van hun online activiteiten, of een niveau van technische geletterdheid vereisen dat niet iedereen heeft. Zelfs als een gebruiker uiteindelijk toegang heeft tot de inhoud die hem oorspronkelijk werd geweigerd, zij kunnen een aanzienlijke last dragen om toegang te krijgen tot het bredere internet.

Het is ook niet gemakkelijk – of noodzakelijkerwijs nauwkeurig – om de fysieke locatie van een internetgebruiker te identificeren. Het gebruik van het numerieke IP-adres van een computer om te schatten waar ter wereld het wordt gebruikt, is notoir onbetrouwbaar. Ten minste sommige gebruikers zullen waarschijnlijk onterecht de toegang tot online services worden ontzegd omdat is vastgesteld dat hun netwerkadres ergens is waar ze niet zijn. Echter, in plaats van de toegankelijkheid en nauwkeurigheid van geoblocking uit te breiden, onze groep moedigt onderzoekers aan om in te spelen op de behoeften van websites en tegelijkertijd een zo open mogelijk toegangsbeleid te handhaven.

Het internet heeft de wereld en de manier waarop mensen contact maken en zaken doen onuitwisbaar veranderd. Onderzoekers werken er hard aan om deze waardevolle bron voor iedereen beschikbaar te houden. Bedrijven mogen die inspanningen niet dwarsbomen door gebruikers alleen te discrimineren vanwege waar ze zijn wanneer ze verbinding maken.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.