De kwetsbaarheid en instandhoudingswaarde van subtropische riffen ten zuiden van het Great Barrier Reef - beschouwd als toevluchtsoorden voor klimaatverandering - is benadrukt in een nieuwe studie.

Dr. Brigitte Sommer, onderzoeker van de University of Queensland School of Biological Sciences, zei dat de studie van Oost-Australische riffen onthulde dat koraalsoorten hun verspreidingsgebied waarschijnlijk naar het zuiden zouden verschuiven als reactie op klimaatverandering.

Uitbreidingen van het koraalbereik zouden waarschijnlijk variëren tussen soorten, afhankelijk van de kenmerken en eigenschappen van de soort.

"In de subtropische naar gematigde overgangszone ten zuiden van het Great Barrier Reef, koralen zijn aan de grenzen van hun verspreiding en omgevingstoleranties, omdat het water koeler is, ' zei dokter Sommer.

"Er is minder licht en de omstandigheden zijn meer seizoensgebonden en variabeler dan op het Great Barrier Reef."

Dr. Sommer, een lid van het laboratorium van professor John Pandolfi bij UQ, zei dat de nieuwe studie 17 riffen van de Sunshine Coast onderzocht, in het zuidoosten van Queensland, naar Port Stephens in New South Wales.

"We hebben geprobeerd de ecologische en evolutionaire processen te onderzoeken die de biodiversiteitspatronen van koraal vormen aan hun zuidelijke bereikgrenzen, " ze zei.

"We hebben ook de evolutie van de eigenschappen van koraalsoorten onderzocht om te bepalen of deze kenmerken in de loop van de tijd stabiel waren."

Dr. Sommer zei dat het belangrijk was om dergelijke studies uit te voeren om de stabiliteit van de milieutoleranties van de soort en de ecologische drijfveren van biodiversiteitspatronen te begrijpen, zodat wetenschappers de verspreidingsverschuivingen van soorten en ecologische reacties op klimaatverandering nauwkeuriger kunnen voorspellen.

"Bijvoorbeeld, als kenmerken zoals omgevingstoleranties in de loop van de tijd stabiel zijn en niet veranderen, dan zullen koralen hun bereik waarschijnlijk alleen uitbreiden naar gebieden waar de omgevingsomstandigheden vergelijkbaar zijn met waar koralen momenteel voorkomen, ' zei dokter Sommer.

"En koralen zullen waarschijnlijk minder capaciteit hebben om zich aan te passen aan nieuwe omgevingsomstandigheden".

"Onze resultaten suggereren dat soorten die voorkomen in deze subtropische en gematigde riffen ten zuiden van het Great Barrier Reef nauwer aan elkaar verwant zijn en meer vergelijkbare kenmerken hebben dan de koraalsoorten die voorkomen op het Great Barrier Reef.

"Dit suggereert dat omgevingstolerantie belangrijk is voor de persistentie van koraal in deze marginale omgevingen en dat soorten met ongeschikte eigenschappen niet kunnen volharden in deze koelere en meer lichtbeperkte omgevingen."

Resultaten suggereerden dat concurrentie van koralen om ruimte en licht ook belangrijke aanjagers waren van biodiversiteitspatronen op lokale schaal.

"Deze bevindingen geven aan dat de patronen van de koraalbiodiversiteit ten zuiden van het Great Barrier Reef worden gevormd door een combinatie van regionale en lokale processen, ' zei professor Pandolfi.

Soorten die niet in staat waren om in deze koelere en donkere omstandigheden te overleven, werden aanvankelijk uitgesloten van de regio en de overblijvende soorten werden vervolgens verdeeld in lokale locaties, afhankelijk van of interacties tussen soorten of omgevingscondities lokaal belangrijker waren.

De studie, waarbij onderzoekers van het Australian Research Council Centre of Excellence for Coral Reef Studies betrokken waren, het ARC Center of Excellence voor milieubeslissingen bij UQ, Universiteit van Leiden, Southern Cross University en CSIRO Marine and Atmospheric Research, wordt gepubliceerd in de Proceedings van de Royal Society B .