Vroege Jurassic roofzuchtige dinosaurussen zijn zeer zeldzaam, en meestal klein van formaat. Saltriovenator zanellai , een nieuw geslacht en soort beschreven in het peer-reviewed tijdschrift PeerJ - het Journal of Life and Environmental Sciences door Italiaanse paleontologen, is de oudst bekende ceratosaurian, en 's werelds grootste (één ton) roofzuchtige dinosaurus uit het Neder-Jura (Sinemurisch, ~198 Mya).

Dit unieke exemplaar, die ook de eerste Jurassic-dinosaurus uit Italië vertegenwoordigt, werd in 1996 per ongeluk ontdekt door een fossielenliefhebber in een steengroeve in de buurt van Saltrio, ongeveer 80 km N-E van Milaan. Veel botten van Saltriovenator voedersporen dragen van ongewervelde zeedieren, die het eerste geval van dinosaurusresten vertegenwoordigen en aangeven dat het dinosauruskarkas in een zeebekken dreef en vervolgens zonk, geruime tijd op de zeebodem blijven voordat ze worden begraven.

Hoewel fragmentarisch, " Saltriovenator toont een mozaïek van voorouderlijke en geavanceerde anatomische kenmerken, respectievelijk gezien in de viervingerige dilophosaurids en ceratosaurians, en de drievingerige tetanuran-theropoden, zoals allosauriden", zegt eerste auteur Cristiano Dal Sasso, van het Natuurhistorisch Museum van Milaan, die het fossiel voor meerdere jaren weer in elkaar zette en bestudeerde.

"Paleohistologische analyse geeft aan dat: Saltriovenator was een nog steeds groeiende subvolwassen persoon, daarom is de geschatte grootte des te opmerkelijker, in de context van de vroege Jura-periode", zegt co-auteur Simone Maganuco.

"De evolutionaire 'wapenwedloop' tussen grotere roofzuchtige en gigantische herbivore dinosaurussen, waarbij steeds grotere soorten betrokken zijn, was al 200 miljoen jaar geleden begonnen."

De evolutie van de hand van vogels van hun voorouders van dinosauriërs wordt nog steeds fel bediscussieerd. "De grijpende hand van" Saltriovenator vult een belangrijke leemte in de evolutionaire boom van de theropoden:roofzuchtige dinosaurussen verloren geleidelijk de pink en ringvinger, en verwierf de drievingerige hand die de voorloper is van de vogelvleugel", merkt co-auteur Andrea Cau op.