Een gletsjer die eeuwenlang een helling in Alaska op zijn plaats hield, smelt, de grond eronder vrijgeven in wat kan worden omschreven als een slow-motion aardverschuiving, zeggen onderzoekers. Maar er is ook de mogelijkheid van een echte aardverschuiving die een verwoestende tsunami kan veroorzaken.

In een onderzoek dat vorige week werd gepubliceerd, wetenschappers merkten op dat de helling op de Barry Arm-fjord op Prince William Sound in het zuidoosten van Alaska tussen 2010 en 2017 zo'n 120 meter is verschoven. Dit zijn enkele van de eerste metingen om te kwantificeren hoe de helling daar daalt.

"We meten dit landverlies voordat de tsunami plaatsvindt, " zei Chunli Dai, hoofdauteur van het artikel en een onderzoekswetenschapper aan het Byrd Polar and Climate Research Center van de Ohio State University.

De studie is gepubliceerd in Geofysische onderzoeksbrieven .

Aardverschuivingen op hellingen in de buurt van gletsjers treden meestal op wanneer gletsjerijs smelt, een fenomeen dat wereldwijd sneller optreedt als gevolg van klimaatverandering. Aardverschuivingen kunnen tsunami's veroorzaken door enorme hoeveelheden vuil en rotsen in nabijgelegen wateren te sturen. Zo'n aardverschuiving vond in 2017 plaats in het westen van Groenland, veroorzaakte een tsunami die vier mensen doodde.

Wetenschappers schatten dat een aardverschuiving bij de Barry Arm-fjord ongeveer acht keer groter zou kunnen zijn dan die van Groenland.

Als de hele helling ineens instort, vonden de onderzoekers, tsunami-golven kunnen gemeenschappen door het hele geluid bereiken, waar honderden mensen en bezoekers wonen, inclusief vissers, toeristen en leden van een inheemse groep uit Alaska genaamd de Chugach.

Voor deze studie is onderzoekers gebruikten satellietgegevens om de grootte van de gletsjer te meten en te volgen die de Barry Arm-helling had bedekt, en om de hoeveelheid land te meten die al was verplaatst, die blijkt direct verband te houden met het smelten van de Barry Arm-gletsjer. Vervolgens, ze bouwden modellen om het potentiële aardverschuivingsrisico te identificeren.

De gegevens toonden aan dat, van 1954 tot 2006, Barry Glacier verdunde met minder dan een meter per jaar. Maar na 2006, de smelt nam snel toe, zodat de gletsjer met ongeveer 40 meter per jaar dunner werd. De gletsjer trok zich snel terug van 2010 tot 2017, vonden de onderzoekers. De "teen" van het land - het onderste punt van de dalende helling - was in 2010 tegen de gletsjer gestoten. Tegen 2017 was die teen lag bloot, en botste tegen het water in Prince William Sound.

De onderzoekers modelleerden mogelijke tsunami-scenario's, en vond dat, als het land langs die helling in één keer instortte, de resulterende tsunami zou stromingen tussen de 25 en 40 meter per seconde sturen - genoeg om aanzienlijke schade aan grote cruise- en vrachtschepen en vissersboten te veroorzaken, evenals overweldigende kajakkers, die allemaal frequent Prince William Sound.

In de nabijgelegen stad Whittier kunnen golven oplopen tot 10 meter. De tsunami kan de glasvezeldienst naar delen van Alaska verstoren, merkten de onderzoekers op:twee van de vijf onderzeese glasvezellijnen naar Alaska lopen onder Prince William Sound. En olie van de Exxon Valdez-olieramp in 1989 bevindt zich nog steeds in sediment in Prince William Sound, wat betekent dat het mogelijk is dat een tsunami die olie terug in het milieu kan sturen.

"Als de helling in één keer faalt, het zou catastrofaal zijn, " zei dr. Bretwood Higman, een geoloog met Ground Truth Alaska en co-auteur van de studie.

Wanneer en of die enorme aardverschuiving plaatsvindt, hangt af van de geologie, klimaat en geluk. Een aardbeving, langdurige regen, ontdooien van permafrost of smeltende sneeuw kan er een veroorzaken, aldus de onderzoekers. (Een aardbeving in Alaska in 2018 veroorzaakte geen aardverschuiving, merkten de onderzoekers op.)

"Mensen werken aan vroegtijdige detectiewaarschuwingen, dus als er een aardverschuiving plaatsvindt, mensen in nabijgelegen gemeenschappen kunnen op zijn minst een waarschuwing krijgen, " zei Anna Liljedahl, een in Alaska gevestigde hydroloog bij het Woodwell Climate Research Center, en een andere co-auteur. "Dit soort onderzoek kan helpen bij het bouwen van die systemen voor vroegtijdige waarschuwing."