Toen een antisemitisch gerucht van de rand naar de mainstream ging, het duurde minder dan twee weken voordat het geweld losbarstte. De valse bewering dat de liberale filantroop George Soros een karavaan Hondurese vluchtelingen op weg naar de VS financierde of steunde, verspreidde zich wild via een enkele tweet die op 14 oktober werd gepost.

Samen met extreemrechtse memes, die beschuldiging hielp zowel een vermeende postbommenwerper als een massaschutter in een synagoge in Pittsburgh te motiveren. De manier waarop deze berichten in deze korte tijd over het internet zijn gereisd, is slechts één voorbeeld van hoe extremistische berichten en memes met ongelooflijke snelheid circuleren over reguliere sociale-mediaplatforms.

Vanuit ons gezichtspunt als onderzoekers van visuele en digitale communicatie, memes - kort, vaak op afbeeldingen gebaseerde vormen van communicatie – zijn krachtige motoren van overtuiging, ook al kunnen ze onschuldig of zelfs humoristisch lijken. Misschien wel de bekendste voorbeelden zijn LOLCats-memes, grappige foto's van katten koppelen aan aanpasbare zinnen of zinnen. Memes kunnen informatie snel verspreiden omdat ze mensen uitnodigen om inhoud te delen of te remixen met weinig inspanning, waardoor wijdverbreide verspreiding waarschijnlijker wordt.

Memes hoeven niet grappig of feitelijk te zijn om functioneel te zijn. Het enige wat ze hoeven te doen is online de aandacht trekken, wat zich vaak vertaalt in mainstream media-aandacht. Dat maakt memes tot krachtige instrumenten voor het verspreiden van desinformatie. Bovendien, de online en reguliere platforms die de circulatie van memes versterken, kunnen valse beweringen bewapenen en complottheoretici aanmoedigen - soms tot geweld.

Memes verplaatsen samenzweringen

Begrijpen hoe deze berichten antisemitisme en andere vormen van terrorisme aanmoedigen, houdt in dat we moeten worstelen met hoe blanke supremacisten digitale media gebruiken. Zoals we in ons komende boek "Make America Meme Again, " berichten en memes die worden bewapend in extreemrechtse netwerken zijn behendige politieke instrumenten die snel over sociale en traditionele media gaan. Omdat memes heimelijke politieke berichten zijn die meestal opstandige of oneerbiedige humor bieden, ze kunnen gemakkelijk worden geretweet, gedeeld of zelfs geplakt aan de zijkant van een busje.

Voor het aanbreken van het huidige sociale medianetwerk, rechts-extremisten waren moeilijker te vinden, vaak samenkomen in lokale gemeenschappen en later discreet op online forums die de overgrote meerderheid van internetgebruikers niet kent. Paranoïde, hondsdolle discoursen van dit soort koken nog steeds rond die donkere hoeken van het internet. Vandaag, memes helpen rechts-extremisten om met elkaar en met het reguliere publiek te communiceren.

Soros wordt al jaren gedemoniseerd door rechtse activisten, zo niet decennia. Lang voor de aanval in Pittsburgh en de postbombardementen, complottheorieën over hem waren gangbaar in allerlei rechtse discussiegebieden – ook op Infowars, 4chan, Reddit en Gab. Vanaf maart 2018, de termen "caravan, ""immigranten" en "Soros" werden vaak samen op Twitter en Facebook gepost. Memes die Soros afschilderden als een kwaadaardige fascist die een invasie faciliteerde, waren alledaags.

De vermeende postbomster bedekte zijn busje met "afbeeldingen en slogans die vaak te vinden zijn op marginale rechtse sociale media-accounts." Maar de verdachte vond ze niet op radicale plekken waar blanke supremacisten zich verstoppen. In plaats daarvan, op basis van zijn activiteiten op sociale media, hij was waarschijnlijk geradicaliseerd op dezelfde plek waar de meeste mensen naar schattige foto's van de kinderen van vrienden kijken en op tante Beatrice kijken - Facebook.

Van rand tot netwerk

Sociale-mediaplatforms hebben geprobeerd om haatzaaiende uitlatingen en ongeïnformeerde complottheorieën van hun sites te duwen, maar dat is zowel technologisch als ethisch een moeilijke taak. Vaak, samenzweringspromotors vinden manieren om hun ideeën in drukbezochte sociale media te krijgen, waar algoritmen berichten promoten die veel reacties opleveren - of ze nu waarderend of verontwaardigd zijn.

Ondanks herhaalde feitencontrole, het complot groeide. Bots en andere geautomatiseerde accounts zorgden voor ongeveer 60 procent van de online praatjes over de caravan – maar mensen maakten er ook deel van uit, vaak berichten delen zonder enige vorm van verificatie uit te voeren. uiteindelijk, deze berichten en memes kunnen terrorisme hebben geïnspireerd.

tegen oktober, discussies over de "karavaan van immigranten" waren verder gegroeid dan sociale media. Binnen een week na die tweet van 14 oktober waarin beweerde dat Soros een groep vluchtelingen financierde die asiel zochten, extreemrechtse commentator Alex Jones zond de samenzwering uit op Infowars, aan zijn publiek van meer dan 1 miljoen dagelijkse bezoekers.

De samenzwering groeide van daaruit, waarbij de video of gerelateerde afbeeldingen op bijna elk platform verschijnen. Uiteindelijk bereikte de samenzwering honderdduizenden potentiële kijkers - inclusief de mannen die naar verluidt de postbomster en de synagogeschutter zouden worden.

De twee mannen hebben misschien nooit van elkaar of van elkaars plannen geweten. Maar hun acties waren verweven met een venijnig genetwerkte samenzweringstheorie.

Verbinding maken met reguliere media

Zodra er voldoende social media aandacht is voor een onderwerp of claim, het kan worden behandeld in meer traditionele nieuwsuitzendingen. Dat kan het idee nog breder verspreiden, en geloof hechten aan onnauwkeurigheden en leugens. Politici kunnen ook online discussies opmerken en meedoen, zoals de Amerikaanse senator Ted Cruz en een klerk voor Harris County in Texas deden met de vermeende Soros-verbinding met de migrantenkaravaan.

Samenzweerderige ideeën worden vaak een echokamer, waarin elke post meer aandacht trekt dan de vorige, het genereren van meer verontwaardiging en het escaleren van de samenzwering. De gemiddelde gebruiker die naar een samenzweringsmeme kijkt, gelooft zijn boodschap misschien niet, maar veel gebruikers wel. Zelfs mensen die het aanvankelijk niet geloven, kunnen gaan aannemen dat het waar is nadat ze een idee meerdere keren uit verschillende bronnen hebben gezien. Weer anderen zouden de samenzwering kunnen verspreiden alleen voor amusement in de nood van anderen.

demoniseren, verdeling, veroveren

Memen, tweets en andere vormen van propaganda zijn bedoeld om kiezers op te hitsen. Kiezers bang maken met vermeende invasies was een manier om kiezers woedend te maken terwijl ze op weg waren om te stemmen bij de tussentijdse verkiezingen.

President Donald Trump heeft historisch extreemrechtse samenzweringstheorieën verspreid met weinig aandacht voor de waarheid. Vlak voor de verkiezingen – na de postbompogingen en de tragedie in Pittsburgh – herhaalde Trump zelf expliciet de samenzwering over Soros.

Wanneer antisemitisch, racistische en xenofobe ideeën verspreid via sociale media, ze kunnen een groot aantal reguliere informatiebronnen infecteren - en angst en geweld waarschijnlijker maken. Dat verbreedt het beeld van een gevaarlijke wereld waartegen mensen bescherming nodig hebben. Dit soort angstoproepen kunnen het stemmen beïnvloeden, en zelfs mensen ertoe aanzetten het heft in eigen gewelddadige handen te nemen. Totdat sociale-mediaplatforms of federale agentschappen manieren vinden om extremisme te verminderen, de verspreiding van extreemrechtse memes, video's en teksten zullen de burgerij in gevaar blijven brengen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.